Nick Ottens
Never Was Magazine
Tras la conquista nazi de Europa, el foco de la Segunda Guerra Mundial en Occidente se trasladó al África. Las fuerzas de la Commonwealth se unieron a los franceses libres bajo Charles de Gaulle para expulsar a los italianos del este de África y la Cirenaica. La guerra fue tan desastrosa para los italianos que Adolf Hitler tuvo que enviar a Erwin Rommel, quien logró empujar a los británicos hasta Egipto antes de que lo detuvieran.
El frente cambió varias veces, y durante un tiempo pareció que el Eje podría llegar al Canal de Suez, lo que habría puesto en grave peligro las líneas de suministro del Imperio Británico. Una victoria decisiva para los británicos en la Segunda Batalla de El Alamein y los refuerzos estadounidenses en 1942 cambiaron las cosas. Las fuerzas del Eje fueron arrinconados en Túnez, lo que serviría como trampolín para la invasión aliada de Italia.
Francia Libre
Mapa francés de las colonias francesas en África ecuatorial y occidental
De Gaulle comenzó con casi nada. Después de la caída de Francia, la Unión Soviética y los Estados Unidos habían reconocido al gobierno colaboracionista francés en Vichy. El almirante François Darlan se negó a entregar la flota francesa anclada en Argelia, lo que provocó un ataque británico el 3 de julio. El almirante Émile Muselier fue el otro líder militar francés que siguió a De Gaulle. Sus fuerzas comprendían menos de 10.000 hombres.
El número crecería a un estimado de 40.000 franceses, 30.000 soldados coloniales y 3.800 legionarios extranjeros más tarde en 1940, todavía una pequeña fuerza de combate.
La única colonia francesa que se unió a la causa desde el principio fueron las Nuevas Hébridas en el Pacífico. No fue hasta agosto que De Gaulle se afianzó en el África ecuatorial francesa. Félix Éboué, el gobernador del Chad francés, contribuyó decisivamente al apoyo.
Charles de Gaulle - Félix Éboué - Philippe Leclerc de Hauteclocque
La primera prueba del ejército de De Gaulle se produjo en septiembre de 1940, cuando una fuerza anglo-francesa combinada intentó tomar el puerto estratégico de Dakar en el África occidental francés. La esperanza de De Gaulle era derrocar al régimen de Vichy en la colonia, pero inesperadamente se mantuvo firme bajo el bombardeo naval británico. Un intento de poner a los soldados franceses libres en tierra fracasó. La Operación Amenaza fue una humillación para De Gaulle, quien no había demostrado su valía ante los británicos.
Su suerte cambió en noviembre, cuando el general Philippe Leclerc de Hauteclocque, apoyado por aviones que operaban desde Douala en Camerún francés, invadió y se apoderó de Gabón. África ecuatorial francesa se unió una vez más, bajo De Gaulle. Ahora tenía una base desde la cual atacar a los italianos.
Operation Compass (Operación Compás)
Benito Mussolini, el dictador italiano, no tenía planes de atacar Egipto hasta que la caída de Francia abrió su apetito por la conquista. Ordenó una invasión, que comenzó el 6 de septiembre.
Mapa de la estrategia británica en el Mediterráneo a finales de 1940 con posibles ataques alemanes indicados, de la revista Life (23 de diciembre de 1940)
El objetivo final era apoderarse del Canal de Suez, del que dependían las comunicaciones y los suministros de Gran Bretaña con su imperio en Asia. Pero después de numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance de apenas 100 kilómetros (62 millas) en Egipto, hacia Sidi Barrani. Enfrentando poca resistencia, los italianos llegaron a la ciudad el 16 de septiembre, donde se atrincheraron. El plan era esperar que los ingenieros construyeran una carretera y que los suministros llegaran a Sidi Barrani antes de atacar la principal fuerza de combate británica en Mersa Matruh.
Los italianos nunca tuvieron esa oportunidad. Las fuerzas de la Commonwealth lanzaron una contraofensiva, llamada Operation Compass, antes del amanecer del 9 de diciembre. La posición italiana en Sidi Barrani colapsó en dos días. Los italianos huyeron a Libia.
Mapa de la invasión británica de Libia, los primeros días de Operation Compass, de la revista Life (23 de diciembre de 1940)
Los británicos dieron persecusión a los italianos a lo largo de toda la costa Cirenaica, desde Tobruk hasta Derna, pasando Benghazi, hasta El Agheila en el Golfo de Sirte, antes de que el primer ministro Winston Churchill exigiera soldados para la defensa de Grecia, donde Alemania había llegado en ayuda de una invasión italiana igualmente desafortunada.
Las fuerzas francesas libres bajo Leclerc jugaron su papel atacando el fuerte italiano en Kufra en el desierto de Cirenaica. Los italianos tenían más hombres y cuatro aviones, pero eran dirigidos por un capitán de reserva sin experiencia que se rindió después de casi cuatro semanas de batalla. Leclerc y sus hombres juraron al día siguiente, 2 de marzo, que no dejarían de luchar hasta que la bandera de una Francia libre ondeara nuevamente sobre la Catedral de Estrasburgo, en el noreste de su país, un juramento que cumplieron tres años y medio más tarde, cuando Leclerc y la segunda división blindada francesa liberaron la ciudad.
África Oriental italiana
Mapa de África Oriental italiana. Tarjeta de propaganda italiana de 1937 (Biblioteca de la Universidad de Cornell).
A Italia le fue un poco mejor en África Oriental. Había ocupado Somalilandia británica en agosto de 1940, dándole el mando de la costa sur del Golfo de Adén y la estrecha entrada al Mar Rojo. (La vecina Somalilandia francesa, ahora Djibouti, fue leal a Vichy).
Mapa de África Oriental de 1938, por SJ Turner
Aún suprema en el mar, la Royal Navy intervino y rápidamente aseguró las rutas de acceso a África Oriental. Lejos de cortar las líneas de suministro del Imperio Británico, fueron los italianos en África quienes quedaron aislados de Europa.
El siguiente paso fue recuperar Somalilandia y dirigirse al corazón del imperio africano oriental de Mussolini. El representante local del dictador italiano era el príncipe Amedeo, duque de Aosta, virrey y comandante en jefe. La campaña aliada fue orquestada desde El Cairo por el general Archibald Wavell, el jefe de todas las fuerzas británicas en el Medio Oriente.
Dudley Clarke, pionero en el engaño militar y uno de los padres fundadores de los comandos británicos, engañó con éxito a los italianos para que pensaran que los refuerzos de la India intentarían recuperar Somalilandia. Pero en lugar de reforzar la colonia ocupada, como Clarke había esperado, ¡los italianos se retiraron! Desafortunadamente, se retiraron a Eritrea, que es donde los británicos estaban a punto de atacar.
Amedeo de Aosta (Príncipe Amedeo) - Archibald Wavell - Alan Cunningham
Los italianos todavía fueron golpeados. La Commonwealth (en su mayoría indios y sudaneses), así como las fuerzas francesas libres, comandadas por el general William Platt, llegaron desde el Sudán anglo-egipcio. Las fuerzas ghanesas, nigerianas y sudafricanas, que desembarcaron en Mogadiscio y operaron fuera de Kenia bajo el mando del general Alan Cunningham, se unieron a ellas en Addis Abeba en abril, donde el emperador Haile Selassie fue restaurado al trono.
Mapa de guerra de la campaña de África Oriental italiana, de la revista Life (21 de abril de 1941)
Con los suministros agotados y sin posibilidades de reabastecimiento, el duque de Aosta decidió concentrar sus fuerzas restantes en varias fortalezas. El virrey se escondió con 7.000 soldados en Amba Alagi en las montañas del noroeste de Etiopía, donde resistieron los ataques de la Commonwealth y Etiopía durante dos semanas antes de rendirse a Cunningham el 19 de mayo de 1941.
Algunas guarniciones continuaron luchando hasta 1943, pero la capitulación de Amedeo marcó el final del significativo control italiano en África Oriental.
Rommel a la ofensiva
Erwin Rommel - Claude Auchinleck - Neil Ritchie
La situación en Libia cambió completamente en la primavera de 1941. Las tropas de la Commonwealth, endurecidas por la batalla, habían sido enviadas a Grecia mientras el general Erwin Rommel llegó a Trípoli para apuntalar a los italianos. Su Deutsches Afrikakorps, conocida como Afrika Korps en inglés, estaba equipada con tanques a prueba de desierto y fue capaz de retroceder a los Aliados desde El Agheila hasta Tobruk en solo dos semanas.
Se culpó a Wavell por subestimar a Rommel, y lo hizo. No creía que el Eje estuviera listo para lanzar otra ofensiva hasta mayo y había dejado a Cirenaica ligeramente defendida por soldados australianos.
Pero la culpa también fue de Churchill, que había ordenado el desvío de las tropas del norte de África a Grecia, donde no lograron marcar la diferencia y sufrieron grandes pérdidas, y a Irak, donde los generales pro-Eje habían derrocado al régimen pro-británico del regente 'Abd al-Ilah. Esto no dejó a Wavell con muchas opciones.
Mapa de guerra del norte de África. Operation Crusader, de la revista Life (8 de diciembre de 1941)
Wavell fue enviado a la India en julio. El general Claude Auchinleck, comandante en jefe del ejército indio, fue enviado a Egipto, desde donde tendría que organizar la defensa de Tobruk.
Unos 25.000 soldados aliados, bien abastecidos con suministros y vinculados a Egipto por la Royal Navy, se escondieron en la ciudad, donde podrían bloquear más avances del Eje hacia el este. Rommel asedió a Tobruk durante siete meses. Dos intentos de capturarlos fallaron antes de que el recién formado Octavo Ejército, inicialmente comandado por Cunningham y luego por el general Neil Ritchie, lograra repeler al Afrika Korps en lo que se llamó Operation Crusader (Operación Cruzada).
Ahora era el turno de Rommel de recurrir a El Agheila. A finales de 1941, todas sus ganancias habían sido revertidas.
Pero Auchinleck aplaudió demasiado pronto cuando escribió en Londres en enero de 1942 que el Eje estaba "comenzando a sentir la tensión". El "Zorro del Desierto", como la prensa británica había comenzado a llamar a Rommel con regañadienta admiración, estaba a punto de lanzar otro ataque que lo vería avanzar tan al este como El Alamein, a 400 kilómetros (250 millas) de la frontera con Libia y a solo 150 kilómetros (90 millas) de Alejandría.
Mapa de guerra en el norte de África, entre septiembre de 1940 y julio de 1942, de la revista Life (13 de julio de 1942)
El zorro del desierto ataca de nuevo
Los británicos nuevamente subestimaron a Rommel. Calcularon que le quedaba menos de la mitad de sus 80.000 hombres y esperaban que necesitaría hasta febrero de 1942 para ser reabastecido.
Tanque británico M3 Grant pasa un Panzerkampfwagen alemán durante la guerra en el norte de África, el 6 de junio de 1942 (IWM)
Rommel, de hecho, atacó en enero. La 1ª División Blindada, que ocupó la primera línea en El Agheila, perdió 61 de noventa tanques por solo siete tanques alemanes perdidos. Rommel condujo a los británicos de regreso a Gazala, a unas pocas millas al oeste de Tobruk, en un mes. Intentó flanquear la posición aliada desde el sur, como se había convertido en su movimiento característico, pero esta vez los soldados franceses libres y los poderosos tanques M3 Grant de América, que acababan de entrar en la guerra, lo ralentizaron.
Rommel se atrincheró y Ritchie ordenó un contraataque, llamado Operation Aberdeen. Falló en todos los frentes. A fines del 13 de junio - Sábado negro - La fuerza de tanques aliados se habían reducido de 300 a aproximadamente setenta y el Afrika Korps había establecido una superioridad blindada, así como una línea dominante de posiciones, lo que obligó al Octavo Ejército a retirarse. Tobruk cayó el 21 de junio. Unos 35.000 soldados aliados fueron hechos prisioneros.
Churchill lo calificó como uno de los golpes más fuertes de la guerra. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso a mariscal de campo, el oficial alemán más joven en alcanzar el rango. Rommel comentó que hubiera preferido otra división Panzer. Auchinleck despidió a Ritchie y tomó el mando del octavo ejército.
Estancamiento en El Alamein
Mapa de guerra en África del Norte, junio-julio de 1942
El éxito de Rommel convenció a Hitler y Mussolini de cancelar su invasión planificada de Malta y apuntar al Canal de Suez.
Auchinleck decidió plantarse en El Alamein. Ubicada en el interior de Egipto, una defensa allí se beneficiaría de líneas de suministro aliadas más cortas. La Fuerza Aérea del Desierto podría hostigar a los Panzers de Rommel sin la oposición de los aviones de combate alemanes o italianos, que estaban fuera de alcance. Y la presencia de la Depresión de Qattara en el sur hacía improbable una maniobra de flanqueo del Eje.
Excepto por una defensa simbólica en Mersa Matruh, el camino a El Alamein estaba despejado para Rommel. Pero el alargamiento de las líneas de suministro y los ataques aéreos aliados, que podrían llegar hasta el oeste de Benghazi, cobraron su precio. Cuando llegó a El Alamein el 30 de junio, Rommel había quedado reducido a sesenta tanques alemanes y catorce italianos. También se estaba quedando sin municiones y combustible.
Mapa de la Primera Batalla de El Alamein
El ataque comenzó en la madrugada del 1 de julio y duró cuatro días. No hizo ningún progreso. Rommel se reduce a treinta tanques reparables. La lucha continuó hasta finales de mes, pero ninguna de las partes fue capaz de dar el golpe decisivo.
Auchinleck concentró su poder de fuego en las líneas italianas, donde creía que la moral era baja. Rommel luego culparía al pobre liderazgo italiano y al fracaso de los italianos para abastecerlo por mar por su incapacidad para abrirse paso en El Alamein, sin sospechar que los británicos habían roto los códigos militares del Eje y podían interceptar convoyes italianos con precisión.
Al final, unos 10.000 soldados alemanes e italianos fueron muertos o heridos. Otros 7,000 fueron hechos prisioneros. Los británicos sufrieron 13.250 bajas.
Winston Churchill - Harold Alexander - Bernard Montgomery
Auchinleck había detenido el avance del Eje, pero la Primera Batalla de El Alamein difícilmente podría llamarse una victoria para los Aliados. Churchill lo reemplazó con William Gott como comandante del octavo ejército y el general Sir Harold Alexander como comandante en jefe de Oriente Medio. Gott fue muerto antes de poder asumir su cargo. El teniente general Bernard Montgomery fue nombrado en su lugar y tomó el mando el 13 de agosto.
Rommel hizo un último intento de llegar al Cairo antes que los refuerzos aliados pudieran llegar en septiembre. Con unos 200 tanques alemanes y 243 tanques italianos, contra 700 del lado británico, se zambulló en la brecha entre El Alamein y la Depresión de Qattara. Montgomery, advertido por mensajes de radio alemanes decodificados, había llevado deliberadamente la mayor parte del Octavo Ejército de regreso al Alam el Halfa Ridge, desde donde sus tanques atrincherados podían servir como cañones antitanque y desde detrás de los cuales los aviones aliados podían atacar al Eje. continuamente. Rommel perdió 1.750 hombres y 49 tanques en la Batalla de Alam el Halfa contra 1.750 hombres y 68 tanques bajo Montgomery.
Punto de retorno
Mapa del frente africano. Situación militar en el norte de África a fines de 1942 por Robert M. Chapin Jr., de la revista Time (12 de octubre de 1942)
Después de no poder capturar El Alamein, Rommel estaba en una posición mucho más débil. Mientras el Octavo Ejército estaba reforzándose con hombres de la Francia Libre, griegos libres y del vasto imperio de ultramar de Gran Bretaña, así como camiones y nuevos tanques Sherman de los Estados Unidos, Alemania no podía permitirse el lujo de desviar tropas del Frente Oriental, sus convoyes que cruzaban el Mediterráneo fueron con frecuencia interceptados y hundidos por la Royal Navy. Para completar su situación, Rommel había enfermado y debía ser reemplazado por el general Georg Stumme.
La esperanza de Rommel era que Alemania ganara la batalla de Stalingrado y llegara al mar Caspio, lo que le permitiría amenazar a Irán e Irak aliados desde el Cáucaso, lo que obligaría a los británicos a enviar tropas de Egipto a Oriente Medio. Mientras tanto, no vio más remedio que atrincherarse en el oeste de El Alamein.
Inseguro de dónde atacarían los británicos, con poco combustible y a punto de tomar una licencia por enfermedad en Alemania, Rommel se apartó de su práctica habitual de mantener la mayor parte de su fuerza blindada en reserva y la dividió en un grupo norte y otro sur con aproximadamente 125 tanques cada uno.
Izq. Bernard Montgomery examina la batalla en noviembre de 1942 (IWM); derecha: Erwin Rommel conversa con el general Fritz Bayerlein cerca de Bir Hacheim en junio de 1942 (Bundesarchiv)
El asalto aliado comenzó la noche del 23 de octubre. Después de un bombardeo masivo, la infantería y los ingenieros entraron primero para limpiar el área de minas. El progreso fue más lento de lo esperado, pero aun así tomó al Eje por sorpresa. Stumme fue a examinar el campo de batalla al día siguiente solo para sufrir un ataque cardíaco fatal bajo fuego. El comando temporal fue dado al mayor general Wilhelm Ritter von Thoma. Rommel voló de Alemania a Roma para pedir a los italianos más municiones y combustible antes de regresar al norte de África.
Los días siguientes se produjeron intensos combates, con pérdidas crecientes en ambos lados, pero ninguno de los dos pudo mover la línea del frente. A finales de octubre, el Eje se redujo a menos de 300 tanques contra 800 en el lado británico. Los primeros tenían tan poco combustible que la retirada no era una opción. Rommel dijo a sus comandantes: "Solo tenemos una opción y es luchar hasta el final en Alamein".
Tanques británicos el norte de África, 24 de octubre de 1942 (IWM)
Rommel cambió de opinión después de una gran batalla de tanques el 2 de noviembre, apodado el "Martilleo de los Panzers" (Hammering of the Panzers), que redujo el Afrika Korps a 35 tanques. Para evitar la destrucción de su ejército, Rommel pidió permiso a Hitler para retirarse, el Führer lo negó.
La última fuerza italiana fue destruida el 4 de noviembre. Los hombres del 40º Regimiento de Infantería italiano lucharon hasta quedarse sin balas. Rommel una vez más telegrafió a Hitler para pedirle permiso para retroceder, pero esta vez no esperó una respuesta.
30.500 a 59.000 hombres, de 116.000, fueron muertos o heridos en el lado del Eje en la Segunda Batalla de El Alamein. Los aliados perdieron 13.560 de 195.000. Ambas partes perdieron hasta 500 tanques, pero el Eje tenía de entrada solo 547 contra 1.029 de los británicos.
Rommel se retiró a El Agheila y luego a Trípoli, donde Montgomery lo derrotó nuevamente, obligando al Eje a abandonar Libia e intentar reagruparse en Túnez, gobernada por Francia.
Torch (Antorcha)
Mapa de la invasión aliada de África del Norte, Operation Torch, de la revista Life (23 de noviembre de 1942)
Desde la entrada de la Unión Soviética y los Estados Unidos en la guerra, los Aliados habían planeado abrir un segundo frente contra el Eje en el oeste. Los estadounidenses abogaron por desembarcos en Francia ya en 1942, pero los británicos no creían que estuvieran listos. El primer objetivo serían las colonias controladas por Vichy en el norte de África: Argelia, Marruecos y Túnez. Luego, los Aliados podrían atacar a Rommel desde dos frentes, expulsar el Eje de África, establecer el mando del Mediterráneo e invadir Italia desde el sur.
El general Dwight D. Eisenhower recibió el comando general de lo que se convertiría en la Operation Torch (Operación Antorcha). Fue descrito como una operación liderada por Estados Unidos con la esperanza de que esta encontrara menos resistencia por parte de los comandantes franceses aliados de Vichy, que todavía estaban molestos por el ataque británico contra Mers-el-Kebir en 1940. Pero fue realmente un esfuerzo conjunto angloamericano. Dos almirantes británicos, Sir Andrew Cunningham y Sir Bertram Ramsay, planearon los componentes de desembarco naval y anfibio, respectivamente.
Argel, Casablanca y Orán fueron identificados como los mejores sitios de aterrizaje. Idealmente, también habría un aterrizaje en Túnez para detener la retirada de Rommel, pero esto habría puesto a las tropas aliadas al alcance de los aeródromos del Eje en Cerdeña y Sicilia. Eisenhower se mostró a favor de desembarcar tropas en Bône, cerca de la frontera con Túnez, pero los otros jefes militares temían que Torch pudiera causar que la España fascista abandonara su neutralidad y cerrara el Estrecho de Gibraltar. De ahí la necesidad de asegurar Casablanca en la costa atlántica.
Mapa de la invasión aliada de Marruecos, de la revista Life (23 de noviembre de 1942)
La Fuerza de Tarea Occidental que tomaría Casablanca fue dirigida por el Mayor General George S. Patton. Aterrizó antes del amanecer del 8 de noviembre sin cubrir el fuego con la esperanza de que los franceses no se resistieran en absoluto. Una vez que lo hicieron, los buques de guerra aliados devolvieron el fuego. El incompleto acorazado francés Jean Bart fue deshabilitado por el USS Massachusetts. Casablanca se rindió el 10 de noviembre.
En Oren, la flota francesa de Vichy salió del puerto y atacó a la flota de invasión aliada, pero todos sus barcos fueron hundidos o llevados a tierra. El fuerte fuego de los acorazados británicos provocó la rendición de Oren el 9 de noviembre.
En Argel, principalmente los combatientes judíos de la resistencia francesa, liderados por Henri d'Astier de la Vigerie y José Aboulker, dieron un golpe de estado, pero no pudieron persuadir a Darlan, el comandante de todas las fuerzas de combate francesas de Vichy, y al general Alphonse Juin, el mayor Oficial del ejército francés en el norte de África, para rendirse. Solo cuando los estadounidenses y los británicos desembarcaron en las playas cercanas a la ciudad, Darlan y Juin se dieron cuenta de que su posición era insostenible. Darlan acordó un alto el fuego a cambio de la administración francesa continua en el norte de África consigo mismo como "alto comisionado". Eisenhower estuvo de acuerdo.
Dwight Eisenhower - George Patton - François Darlan
El acuerdo fue controvertido en Occidente, dada la colaboración de Darlan con los nazis. Desde Vichy, Pétain ordenó resistencia a la invasión aliada, pero fue ignorado. Los alemanes respondieron ocupando el resto de la Francia europea, lo que convenció al almirante Gabriel Auphan de hundir la flota francesa en Toulon.
Darlan fue asesinado por un monárquico francés en diciembre, después de lo cual De Gaulle, que había estado profundamente ofendido por el acuerdo de Eisenhower con Darlan, emergió como el líder francés indiscutible.
Mapa de la invasión aliada de África del Norte. Los desembarcos escalonados iniciales en las horas previas al amanecer hicieron dudar al Eje formando una gran esperanza entre los Aliados.
Mapa de la invasión aliada de África del Norte. Los alemanes, completamente sorprendidos por la invasión, apresuradamente enviaron tropas a través del Mediterráneo para retener Túnez.
Tunisia (Túnez)
Para el 10 de noviembre, toda la oposición francesa a Torch se había detenido. Mientras Rommel estaba moviéndose desde el este, los Aliados ahora corrían hacia Túnez desde el oeste. El gobernador francés de la colonia, Jean-Pierre Esteva, temía tomar partido y permitió que tanto los Aliados como el Eje usaran sus aeródromos. El comandante militar local, General Georges Barré, fue más decisivo, uniendo sus fuerzas con los aliados antes de que Darlan pudiera llegar a un acuerdo con Eisenhower.
Mapa de la invasión aliada de Túnez por Robert M. Chapin Jr., de la revista Time (23 de noviembre de 1942)
La superioridad aérea del eje y las lluvias torrenciales hicieron que la marcha fuera lenta. A mediados de diciembre, los aliados todavía estaban a medio camino de Túnez. En los intensos combates de Navidad, unos 20.000 de 135.000 soldados estadounidenses, británicos y franceses fueron muertos. Eisenhower trajo más hombres y material de Marruecos y Argelia, mientras que el Eje envió unos 243.000 refuerzos por aire y mar.
Enero trajo poco alivio. Eisenhower puso al general Kenneth Anderson al mando general en un intento de mejorar la coordinación. El 23 de enero, el Octavo Ejército de Montgomery tomó Trípoli, llevando a Rommel más al oeste.
Mapa de la invasión aliada de Túnez. El estancamiento de invierno comenzó cuando las lluvias convirtieron las carreteras y valles tunecinos en un desolado lodazal.
Mapa de la invasión aliada de Túnez. La última ofensiva feroz de Rommel hizo retroceder a las fuerzas estadounidenses 50 millas y puso en peligro el flanco del Primer Ejército.
Al no haber podido detener al ejército de Rommel en Sidi Bouzid, los Aliados se encontraron con el Afrika Korps en retirada en el Paso Kasserine en las montañas Atlas en el centro de Túnez. A pesar de superar en número a los alemanes de tres a dos, Rommel tenía en frente al inexperto Segundo Cuerpo Americano dirigidos por Lloyd Fredendall, pero seguía sin poder abrirse paso.
En la Conferencia de Casablanca, Churchill y el presidente estadounidense Franklin Roosevelt acordaron nombrar a Alexander como vicecomandante en jefe de las fuerzas aliadas en el norte de África. Eisenhower lo puso a cargo de un nuevo Grupo, el 18 Ejército, que consistía en el Octavo Ejército Británico bajo Montgomery y el Primer Ejército bajo Anderson, que a su vez incluía el II Cuerpo Americano y el XIX Cuerpo Francés. Reemplazó a Fredendall con Patton, cuyo comandante asistente del cuerpo era Omar Bradley.
Kenneth Anderson - Omar Bradley - Arthur Tedder
Las fuerzas aéreas aliadas en el Mediterráneo también se integraron. El Jefe de Aire Mariscal Arthur Tedder fue puesto a cargo del Comando Aéreo del Mediterráneo. El mayor general Carl Spaatz sirvió bajo su mando como comandante de las fuerzas aéreas del noroeste de África, que tenían la responsabilidad de todas las operaciones aéreas en Túnez.
El Eje reorganizó sus fuerzas en un nuevo Panzerarmee Afrika bajo Rommel. Pero pronto entró en conflicto con Hitler.
Mapa de planes de guerra Aliados y del Eje en el Mediterráneo a fines de 1942, de la revista Life (23 de noviembre de 1942)
La caída de Túnez
Mientras los estadounidenses progresaban lentamente en el oeste, Montgomery avanzaba desde el este. El Eje planeó detenerlos en la Línea Mareth, un sistema de fortificaciones construido por los franceses antes de la Segunda Guerra Mundial para defender a Túnez contra los ataques de la entonces Libia italiana.
Rommel dirigió un malogrado ataque al sureste de la línea, en Medenine, el 6 de marzo, pero los británicos habían sido advertidos por descifrados de las comunicaciones inalámbricas alemanas y pudieron empujarlos hacia atrás mientras destruían 52 de sus tanques.
1943, Mapa de la batalla de Túnez, de la revista Life (12 de abril de 1943)
El Zorro del Desierto sabía que el juego había terminado. Voló a Roma el 9 de marzo y al día siguiente al cuartel general de Hitler en Ucrania para convencer a los líderes del Eje que África del Norte se había perdido y que la única forma de salvar al ejército era llevarlo de regreso a Europa.
Hitler no quiso escuchar y puso al lugarteniente de Rommel, Hans-Jürgen von Arnim, a cargo del Panzerarmee. A Rommel se le concedió licencia por enfermedad. La línea Mareth cayó antes de fin de mes.
Bajo Patton, El II Cuerpo se mantuvo firme en El Guettar, eliminando cuarenta tanques del Eje contra una pérdida de 25. Con Montgomery avanzando por la costa, venciendo al Eje en Gabès, era solo cuestión de tiempo antes de que los estadounidenses y los británicos se unieran en Túnez
Mapa. Invasión aliada de Túnez. La perdición de Rommel fue sellada cuando el Octavo Ejército lo obligó a abandonar la línea Mareth. Montgomery ejecutó un brillante movimiento de flanqueo y obtuvo una victoria decisiva en El Hamma.
Mapa. Invasión aliada de Túnez. El golpe maestro de Eisenhower fue la retirada secreta del II Cuerpo hacia el norte durante la también retirada del Afrika Korps en la costa, con la captura de las colinas antes de que Mateur abriera camino a Túnez y Bizerta.
Mapa. Invasión aliada de Túnez. La finta de Montgomery desde Enfidaville atrajo a las fuerzas blindadas alemanas al sur del Cabo Bon. Tres de sus divisiones unieron fuerzas con el Primer Ejército para el ataque final desde el norte.
Mapa. Invasión aliada de Túnez. El brillante empuje del Primer Ejército bloqueó las rutas de retirada hacia el Cabo Bon. Enormes grupos de tropas del Eje quedaron embolsados y no tuvieron más remedio que rendirse.
Alexander ordenó un asalto a gran escala para el 22 de abril. Los aviones de Tedder ahora podían operar desde aeródromos en Túnez e interceptar suministros aéreos del Eje. La Royal Navy hizo imposibles los refuerzos del Eje (o una evacuación) por mar.
Patton atacó en el norte hacia Bizerte, Montgomery desde el este hacia Enfidaville mientras el Primer Ejército de Anderson lideró el asalto frontal en Túnez. La primera fuerza blindada británica entró en la ciudad el 7 de mayo.
Seis días después, la resistencia del Eje en África se desvanecía cuando unos 230.000 soldados se rindieron. Los aliados ahora podrían dirigir su atención a Italia.
1943, mapa de Túnez, avance del Octavo Ejército entre febrero y marzo de 1942, por SJ Turner
1943, mapa de Túnez, la guerra en Túnez de marzo a mayo de 1943, por SJ Turner
Nick Ottens
Never Was Magazine
Mapping the Second World War in Africa