Por Nick Ottens
Never Was Magazine
Título original en inglés: Space Shuttles That Never Were
Desde el Dynamic Soarer hasta el Star Clipper, aquí están los aviones espaciales que no lograron alcanzar la órbita.
Antes de que el primer transbordador espacial alcanzara la órbita en 1981, la NASA llevaba casi dos décadas trabajando en su diseño.
Walter Dornberger, antiguo científico alemán del cohete V-2, elaboró en 1954 la primera propuesta para un avión espacial para lo que entonces se denominaba el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). Esto condujo a la construcción del North American X-15, un avión propulsado por cohetes que se lanzaría desde una aeronave más grande. Alcanzó el límite del espacio a una velocidad de Mach 6,7 en 1967, récord mundial que aún se mantiene como la mayor velocidad jamás registrada por una aeronave tripulada.
Boeing X-20
Izq. arte conceptual de un avión espacial Boeing X-20 (SDASM). Derecha: Recreación artística de un avión espacial Boeing X-20 ( Spacegirl1978 )
El Boeing X-20 Dyna-Soar (abreviatura de "Dynamic Soarer", y sí, así lo llamaron) fue diseñado para uso espacial tanto civil como militar: reparar satélites un día, bombardear a los soviéticos al siguiente. El proyecto se inició en 1957. Neil Armstrong fue seleccionado en secreto en 1960 para pilotar el primer Dyna-Soar.
No pudo ser. La competencia entre la Fuerza Aérea y la agencia rebautizada como Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), incluyendo desacuerdos sobre quién debía realizar los vuelos espaciales tripulados y qué cohetes utilizar, condenó el proyecto al fracaso.
Lockheed Orbital Carrier
Izquierda y derecha, vehículo de transporte orbital reutilizable de diez toneladas de Lockheed. (Blog de revisión de proyectos aeroespaciales)
Casi al mismo tiempo que los ingenieros de la NASA trabajaban en el X-20, Lockheed ideó este vehículo orbital reutilizable. El propio orbitador se habría lanzado mediante un avión cohete propulsor.
Artes conceptuales similares del transbordador espacial
ROMBUS
Philip Bono, de Douglas Aircraft, pionero en el campo de los vehículos de lanzamiento reutilizables, propuso en 1964 el Módulo Orbital Reutilizable, Impulsor y Transbordador Utilitario (ROMBUS, por sus siglas en inglés) para misiones a la Luna. Su versión inicial desechó los ocho tanques de combustible de hidrógeno, pero un plan posterior los reutilizó como hábitats lunares.
Pegasus e Ithacus eran versiones iterativa de un diseño más o menos idéntico, incluso para misiones a Marte y lanzamientos desde el mar.
Arte ROMBUS
Lockheed Star Clipper
El Star Clipper de Lockheed, propuesto por Max Hunter en 1966, contaba con un tanque de combustible externo envolvente que se desprendería en órbita. La idea era que pudiera despegar y aterrizar en aeropuertos convencionales. Solo requeriría una plataforma de lanzamiento construida a medida.
Arte conceptual operativo del transbordador espacial del Star Clipper de Lockheed
DC-3 North American
Uno de los primeros diseños serios de lo que se convertiría en el transbordador espacial fue el North American DC-3. El nombre es un tanto engañoso; en realidad, se trataba de un estudio interno de la NASA al que North American Aviation le puso su nombre.
En aquel entonces, la NASA disfrutaba del éxito de las misiones Apolo a la Luna y planeaba poner una estación espacial en órbita para 1975 y enviar hombres a Marte en la década de 1980. Un avión espacial sería muy útil para todos esos planes.
El DC-3 capturó la idea esencial del transbordador espacial: un vehículo de lanzamiento reutilizable impulsado a la órbita por un gran cohete.
Arte conceptual del transbordador espacial DC-3 North American
Star-Raker
En el punto álgido de la crisis del petróleo de la década de 1970, Estados Unidos consideró la posibilidad de lanzar sesenta centrales solares a la órbita terrestre, que transmitirían su energía a la Tierra. Rockwell International, que fue vendida a Boeing en 1996, propuso el Star-Raker para esta tarea. Impulsado por diez motores estatorreactores supersónicos, ascendería a una altitud de 29 kilómetros a Mach 6 antes de que sus cohetes se activaran para impulsarlo a la órbita.
Arte conceptual Star-Raker, la máquina de reconocimiento de estrellas de Rockwell International
Orbitador en un cohete propulsor
En 1971, la NASA adjudicó contratos de producción para un transbordador espacial tanto a North American Rockwell como a McDonnell Douglas. En aquel entonces, se pensaba que el transbordador espacial se lanzaría virtualmente sobre un cohete propulsor, y que ambos serían reutilizables.
Arte conceptual del transbordador espacial
La situación se complicó debido a la Fuerza Aérea, cuya cofinanciación necesitaba la NASA para construir el transbordador. Exigían una capacidad de carga útil mínima de 65 000 libras (o 30 000 kilogramos, aproximadamente el peso de una excavadora común) para poder transportar satélites militares sofisticados a la órbita. ¡Eso era casi el triple del peso que la NASA tenía previsto!
Sin embargo, una ventaja económica de construir un transbordador más pesado era que la NASA podía transportar varios satélites comerciales o piezas para una estación espacial planificada a la órbita en cada vuelo.
Para adaptarse a los nuevos requisitos, Rockwell y McDonnell Douglas desecharon el avión propulsor previsto. En su lugar, se utilizaría un cohete Saturno V modificado, acoplado a un gran tanque de combustible externo, para impulsar el orbitador al espacio.
Arte conceptual del transbordador espacial de McDonnell Douglas, alrededor de 1971.
Enterprise
En 1972, las empresas Grumman y Lockheed también presentaron ofertas para construir el transbordador espacial. Rockwell ganó el contrato. La construcción del primer transbordador, el Enterprise, comenzó en 1974.
Arte conceptual del transbordador espacial
Lanzadera-Centauro
Un proyecto paralelo del transbordador espacial, desarrollado por General Dynamics, fue el Shuttle-Centaur. Este proyecto contemplaba el uso del transbordador para transportar al espacio una versión más potente del cohete Centaur, desde donde podría utilizarse para lanzar sondas a Júpiter y Venus. Fue cancelado tras el desastre del Challenger en 1986.
Arte conceptual del Shuttle-Centaur de General Dynamics, obra de Roy Gjertson
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