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Nick Ottens es nuestro referente respecto a temas de la historia alternativa de la segunda guerra mundial, pero no es solo aquello la característica de su portal Never Was Magazine, sus post históricos con mapas de la revista Life (algunos de Time), de esos mismos días de lucha, son su distintivo junto a sus cortas y precisas notas que brindan un gran valor cultural a quienes desean una rápida explicación de la historia; por supuesto, las apreciaciones del autor son de la corriente o punto de vista de la historia como enseñan los libros de autores occidentales. De esta manera "equilibramos" la balanza, ya que se nos ha criticado por ser "anti" Occidente, solamente porque este blog suele profundizar en las raíces de los conflictos.
En esta entrada, mérito del trabajo de Nick Ottens, se "mapea" la liberación de Europa en la segunda guerra mundial. Hemos brindado al lector en anteriores publicaciones la guerra en mapas, esas referencias las encontrará en las siguientes líneas. Sin más, aquí una nueva entrega originalmente publicada en 2023.
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Por Nick Ottens
Never Was Magazine
De la invasión de Sicilia a la caída de Berlín.
1942 fue un año sombrío para el mundo libre. Adolf Hitler gobernó un imperio que se extendía desde Dakar, en África occidental, hasta Spitsbergen (ahora Svalbard, archipiélago al norte de Noruega), y hasta el Cáucaso, en el este. (VER: La conquista nazi de Europa en mapas)
Al otro lado de Eurasia, su aliado Japón controlaba Manchuria, la costa de China y todo el sudeste asiático hasta el oeste de Birmania. (VER: Ascenso y caída del imperio del Japón en mapas)
El temor era que Alemania invadiera Oriente Medio y se uniera a Japón en la India. Gran Bretaña, separada de su imperio en Asia, podría verse obligada a pedir la paz. La Unión Soviética quedaría encajonada. (VER: La temida invasión de Hitler al Medio Oriente)
El eslabón débil del Eje era Italia. Las fuerzas británicas y de la Commonwealth habían puesto fin al dominio italiano en Etiopía en 1941. Con la ayuda estadounidense, pudieron expulsar a los alemanes e italianos del norte de África al año siguiente. El siguiente paso fue una invasión aliada de Europa desde el sur. (VER: Cartografía de la Segunda Guerra Mundial en África)
Guerra en tres frentes
En 1943, la expectativa era que los Aliados atacarían Europa desde tres direcciones.
Mapa de la invasión Aliada en Europa, de Robert M. Chapin Jr., de la revista Time (4 Octubre de1943)
El Ejército Rojo de Iósif Stalin había comenzado a hacer retroceder a los alemanes en el este. La liberación de Cerdeña abriría Italia y serviría como trampolín hacia el sur de Francia. Las islas del Egeo dieron paso a Salónica (actual Tesalónica) y a los Balcanes.
La gran incertidumbre era dónde desembarcarían los aliados en el oeste. Las opciones incluían las playas de Francia, los Países Bajos y un asalto directo a la costa norte de Alemania, que podría combinarse con la liberación de Dinamarca y Noruega.
Dwight Eisenhower, que había gestionado con éxito las operaciones aliadas en el norte de África, fue nombrado Comandante Supremo Aliado en Europa por el presidente Franklin Roosevelt en diciembre de 1943, pasando por encima del jefe del Ejército George Marshall, quien, como jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, desempeñó un papel clave en el diseño de la victoria aliada en Europa (y más tarde, como secretario de Defensa, en su reconstrucción de posguerra).
En el Este, el supremo soviético Iósif Stalin estuvo más involucrado en la planificación de operaciones militares que los líderes occidentales, a pesar de su pobre historial en el período previo y durante la invasión alemana. Georgy Zhukov, que había detenido a los alemanes en Stalingrado, se convirtió en el principal comandante ruso.
Guerra en el aire
Hitler respondió a la caída del África Occidental Francesa ocupando el sur de Francia, que estaba gobernado por el héroe de la Primera Guerra Mundial, el mariscal Philippe Pétain de Vichy. El ejército de Vichy no resistió, pero el almirante François Darlan hundió la flota francesa en Toulouse para evitar que cayera en manos de los nazis.
La victoria en Túnez puso a Italia al alcance de los bombarderos aliados. Con el fin de debilitar la industria bélica del Eje, los aliados occidentales lanzaron la Ofensiva Combinada de Bombarderos en junio de 1943. Sus prioridades, especialmente para los estadounidenses, eran destruir las industrias petroleras y armamentísticas alemanas, pero desmoralizar a la población del Eje mediante el bombardeo deliberado de áreas civiles era un objetivo secundario, especialmente para los británicos. A pesar de que el intento similar de los nazis de quebrar la voluntad de la población inglesa con el Blitz dos años antes había fracasado.
Unos 37.000 civiles murieron sólo en el bombardeo incendiario de Hamburgo. La ciudad era un objetivo militar por sus sitios de almacenamiento de petróleo y astilleros, pero los bombardeos indiscriminados también arrasaron con áreas residenciales. Las ciudades de la zona industrial del Ruhr sufrieron el mismo trato.
En Italia, el "triángulo industrial" de Génova, Milán y Turín fue bombardeado. Las calles más anchas de las ciudades italianas y el uso mínimo de madera las hacían menos vulnerables a los bombardeos incendiarios.
Los alemanes se detuvieron en Kursk
Mapa del Frente Oriental a principios de 1943, de la revista Life (4 de enero de 1943)
Mientras tanto, los rusos habían hecho retroceder a los alemanes en tres frentes: al norte de Rzhev, entre Leningrado y Moscú; en el recodo del Don; y al sur de Stalingrado. Los dos últimos movimientos se encontraron en Rostov, atrapando a 250.000 soldados del 6.º Ejército alemán del general Friedrich Paulus y partes del 4.º Ejército Panzer del general Hoth detrás de las líneas enemigas.
Hitler intentó una última guerra relámpago en el Este. Reinstaló a Heinz Guderian, que había comandado con éxito la ofensiva blindada a través de las Ardenas durante la Batalla de Francia, pero no pudo capturar Moscú dos años después, para liderar un intento de recuperar el territorio que se había perdido. Su doble ofensiva Panzer se topó casi de inmediato con una contraofensiva soviética, la Operación Kutuzov, llamada así por el general ruso al que se le atribuye haber salvado a Rusia de Napoleón en 1812. Cerca de 300 tanques alemanes y unos 600 soviéticos se encontraron cerca de Prokhorovka, donde libraron probablemente la batalla de tanques más grande de la historia (generalmente llamada así por la cercana ciudad de Kursk).
Aunque el resultado no fue el triunfo soviético que la propaganda haría ver más tarde -los rusos perdieron cinco veces más hombres y tanques que los alemanes-, los Panzers fueron detenidos y Hitler, alarmado por la invasión aliada simultánea de Sicilia, canceló la operación. La ofensiva de Kursk sería la última de Alemania en el Frente Oriental.
Invasión de Sicilia
Después de la liberación del norte de África, los aliados occidentales debatieron dónde atacar a continuación. Los británicos abogaron por una invasión de Cerdeña o Sicilia con el fin de sacar a Italia de la guerra y tal vez atraer a la neutral Turquía al campo aliado. Los estadounidenses fueron persuadidos por el efecto que la retirada de las fuerzas aéreas y navales del Eje de las islas tendría en las rutas marítimas. El paso seguro a través del Canal de Suez le quitó 3.500 millas al viaje de Gran Bretaña a Calcuta. El acceso a los puertos de Beirut en el Líbano y Abadán en Irán redujo a la mitad la distancia entre Estados Unidos y Rusia. Esto tuvo el mismo efecto en la estrategia de guerra aliada que la adición de varios millones de toneladas de nuevos envíos.
George S. Patton
Tan pronto como Sicilia fue seleccionada, los ingleses montaron una operación de engaño llamada Mincemeat para convencer a los alemanes de que el verdadero objetivo era Grecia. Un cadáver disfrazado de oficial británico fue arrastrado a la costa en la España fascista con documentos que pretendían revelar los planes de invasión aliados. Funcionó: los españoles pasaron los documentos a los alemanes, que trasladaron tres divisiones Panzer, comandadas por Erwin Rommel, a Grecia. La operación fue la inspiración para una película de 2021 protagonizada por Colin Firth.
El 10 de julio se realizaron desembarcos en siete puntos principales después de cuatro semanas de bombardeos aéreos de ferrocarriles, carreteras, aeródromos y centros de comunicación. Aviones de combate protegieron el aterrizaje de unos 2.000 barcos. Los estadounidenses, comandados por George Patton, encontraron la resistencia más fuerte en Gela. En el este, las tropas británicas y canadienses comandadas por Bernard Montgomery se encontraron con comparativamente poca oposición hasta que estuvieron más hacia el interior.
La primera semana de la batalla llevó a los aliados cerca de Agrigento y a Canicatti en el oeste, a Niscemi, Vizzini y Palazzollo en el centro, al borde de la llanura de Catania en el este. La mayoría de las fuerzas del Eje habían estado estacionadas en el oeste de la isla y se vieron obligadas a moverse tierra adentro para luchar contra los Aliados.
La expectativa era que tratarían de inmovilizar a los Aliados, pero en lugar de eso, el Eje se rindió después de una semana de inútil defensa. Se necesitó otra semana para retirar unos 50.000 alemanes y 60.000 italianos a través del estrecho de Messina. Los aliados poco pudieron hacer para interferir con la retirada, ya que los estrechos estaban protegidos por cañones pesados en ambos extremos.
Caída del Ostwall
Después de su victoria en Kursk, los soviéticos tomaron la iniciativa en el Frente Oriental. Los alemanes intentaron una defensa en la llamada Línea Panther-Wotan, que iba desde el golfo de Finlandia en el norte hasta Crimea en el sur.
A pesar de su nombre alemán, Ostwall, no se parecía en nada al Atlantikwall o a la Línea Maginot francesa, sino más bien a un perímetro de defensas construido apresuradamente, muchas de ellas en la orilla derecha (oeste) del Dniéper. El jefe del Grupo de Ejércitos Norte, el mariscal de campo Georg von Küchler, se negó incluso a referirse a una "Línea Pantera" en su sección, preocupado de que pudiera infundir un exceso de confianza en sus tropas.
Zhukov envió 2,6 millones de soldados soviéticos al Dniéper para detener a los alemanes que se atrincheraban a lo largo del frente de 300 kilómetros. La línea era más débil en su extremo sur, donde partía hacia el oeste del río para evitar que Crimea quedara aislada. Eso es exactamente lo que hizo Zhukov, atrapando a todo el 17º Ejército alemán en la península del Mar Negro. Los soviéticos establecieron entonces cabezas de puente a través del Dniéper, que los alemanes no pudieron desalojar. Kiev fue tomada en diciembre. Una división de las SS resistió en Narva, Estonia, durante seis meses más.
Invasión de Italia
El éxito de la campaña de Sicilia convenció a los estadounidenses de que una invasión de la Italia continental era preferible a una de Francia, que los británicos consideraron prematura. Especialmente después de que Mussolini fuera derrocado por su propio gabinete en julio. La esperanza era que una rápida invasión pudiera acelerar la rendición de Italia y atrapar a las fuerzas alemanas restantes en el país.
Eisenhower planeó un ataque en dos frentes. El Octavo Ejército de Montgomery cruzaría el estrecho de Mesina desde Sicilia y se uniría a un asalto anfibio a Tarento en el sur. El Quinto Ejército estadounidense, bajo el mando del teniente general Mark W. Clark, y apoyado por el X Cuerpo británico, desembarcaría al sur de Nápoles, en Salerno.
El ataque de Montgomery salió según lo planeado y encontró poca resistencia. El comandante alemán en Italia, el mariscal de campo Albert Kesselring, calculó correctamente que el principal impulso de la invasión aliada vendría a otra parte.
El ataque a Nápoles fue precedido por un inesperado armisticio con el gobierno sucesor de Mussolini, firmado en Cassibile por el jefe del Estado Mayor de Eisenhower, el general de división Walter Bedell Smith, por los aliados y el general de brigada Giuseppe Castellano por los italianos.
Kesselring escuchó la noticia e inmediatamente implementó un plan para desarmar a sus antiguos aliados. Las tropas alemanas atacaron simultáneamente las posiciones italianas en los Balcanes y el sur de Francia. La familia real italiana huyó de Roma. Mussolini fue liberado por paracaidistas alemanes de su prisión en los Montes Apeninos. La fuerza de invasión de Clark de 170.000 hombres se enfrentaba ahora a una defensa totalmente alemana de 35.000 hombres en Salerno, comandada por Heinrich von Vietinghoff.
Resistieron obstinadamente durante ocho días, dando tiempo al resto del ejército alemán para retirarse detrás de una red de líneas defensivas al sur de Roma. En octubre, Montgomery estaba empujando al Octavo Ejército hacia el norte desde Tarento, los aliados alcanzaron la Línea Volturno, que se extendía desde el río Volturno en el oeste hasta el río Biferno en el este. Los alemanes cedieron terreno lentamente, ganando tiempo para completar la Línea Bárbara.
Este proceso se repitió varias veces ese invierno, con el clima y el terreno beneficiando a los alemanes defensores. Los aliados tardaron hasta 1944 en llegar a la línea principal Gustav, centrada en la ciudad de Monte Cassino, a través de la cual corría la carretera a Roma.
La captura del complejo del aeródromo de Foggia hizo posible que los aliados bombardearan diariamente las industrias alemanas en Baviera y Bohemia. La expectativa de algunos observadores era que los aliados avanzarían hacia el norte e invadirían Alemania a través de los Alpes. De hecho, la lucha continuó en el norte de Italia contra la República Social Italiana títere de Mussolini hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa.
Frente Oriental
Mientras los aliados occidentales discutían con los alemanes en el barro y el frío de los Apeninos, el Ejército Rojo recuperaba las tierras de las que Alemania se había apoderado en la Operación Barbarroja. El sitio de Leningrado fue levantado después de 900 días. La ofensiva soviética en los países bálticos se ralentizó cuando los estonios se unieron al Eje con la esperanza de recuperar su independencia.
Los soviéticos avanzaron en todas partes. La captura de Bryansk y luego de Smolensk obligó a los alemanes a retirarse en el frente central. En el sur, el general del ejército Rodion Malinovsky tomó su ciudad natal de Odessa, rompiendo su conexión ferroviaria con Berlín. Crimea fue liberada al mes siguiente. Hitler destituyó a Erich von Manstein como jefe del Grupo de Ejércitos Sur y lo reemplazó con Johannes Friessner.
Los alemanes esperaban que Malinovsky continuara su ofensiva ucraniana en el verano, ya que parecía ofrecer la ruta más corta a Berlín. En cambio, Zhukov lanzó 2,3 millones de hombres contra apenas 800.000 defensores alemanes en Bielorrusia. Minsk fue tomada rápidamente y unos 100.000 soldados alemanes fueron capturados. En agosto, el Grupo de Ejércitos Centro había perdido la mitad de su fuerza y los soviéticos habían alcanzado la frontera de Polonia antes de la guerra.
Día D
Mapa de la invasión aliada de Europa por Robert M. Chapin Jr., de la revista Time (12 de junio de 1944)Los aliados habían estado planeando la invasión de Francia desde 1943. Consideraron cuatro lugares de desembarco: Bretaña, Cherburgo, Normandía y Paso de Calais. Los dos primeros fueron rápidamente rechazados. Los alemanes podrían haber atrapado a las fuerzas invasoras en cualquiera de las dos penínsulas. Pas-de-Calais es el más cercano a Gran Bretaña, pero los alemanes lo consideraban la zona de desembarco más probable por esa razón y lo habían fortificado fuertemente. Un argumento en contra de Normandía era su ausencia de puertos, pero tenía buenas rutas hacia Cherburgo y París. Los ingleses desarrollaron "puertos de morera" artificiales para hacer factible una invasión de Normandía.
Ante la insistencia de los generales Eisenhower, que comandaba la invasión general, y Montgomery, que comandaba sus fuerzas terrestres, los tres desembarcos anfibios previstos se ampliaron a cinco para permitir un frente más amplio y acelerar la captura de la península de Cotentin.
Se llevó a cabo un elaborado engaño para convencer a los alemanes de que la invasión se produciría en Calais, incluida la creación de un ficticio Primer Grupo de Ejércitos de los Estados Unidos bajo el mando del ilustre general Patton. El engaño fue tan convincente que Hitler tardó siete semanas después de la invasión en ordenar el redespliegue de las fuerzas de Calais. El general Omar Bradley, mano derecha de Eisenhower, lo calificó como el "mayor engaño de la guerra".
Mapa de la invasión aliada de Normandía, de la revista Life (19 de junio de 1944)
En la madrugada del 6 de junio, más de 2.200 bombarderos estadounidenses, británicos y canadienses atacaron las playas y búnkeres de Normandía. Los dragaminas comenzaron a despejar el Canal de la Mancha antes del amanecer. Una flota de 1.213 buques de guerra, 4.126 lanchas de desembarco, 736 embarcaciones auxiliares y 864 buques mercantes, la más grande jamás reunida, comandada por el almirante Bertram Ramsay desembarcó a unos 160.000 hombres en un día, algunos miles murieron en las playas.
Las defensas alemanas bajo el mando de Erwin Rommel fueron abrumadas. El Atlantikwall, una serie de fortificaciones que se extendían desde el norte de Dinamarca hasta el sur de Francia, no se había completado. Los hombres de Rommel estaban dispersos a lo largo de toda la extensión e incluían a muchos reclutas y voluntarios de los pueblos subyugados de la Unión Soviética, los llamados Ostlegionen, que no eran los más motivados para luchar por la Alemania nazi.
Los aliados tardaron tres semanas en llegar a Cherburgo y otras tres semanas en derrotar a los alemanes en Caen. Después de un contraataque fallido al sur de esa ciudad, que atrapó a unos 50.000 soldados alemanes, los estadounidenses, británicos y canadienses pudieron avanzar más.
Los avances durante el verano pusieron al Primer y Tercer Ejército en posición para el golpe inicial. El Tercer Ejército, bajo el mando de Patton, fue lanzado a través de un agujero al oeste de Saint-Lô. Avanzando hacia Avranches, irrumpió en Bretaña y allí explotó en todas direcciones. Patton incursionó hacia el sur y el oeste hasta los puertos de Brest, Lorient, Saint-Nazaire y Nantes. Su segunda gran barrida irrumpió en Laval y Le Mans en dirección a París. Desde Le Mans, un brazo fuerte giró hacia el norte para rodear a las tropas alemanas que aún mantenían a los británicos y canadienses en Normandía.
Para entonces, Rommel había resultado herido en un accidente automovilístico y fue reemplazado por Günther von Kluge, quien a su vez fue reemplazado por Walter Model cuando los aliados desembarcaron en el sur de Francia el 15 de agosto. Rommel y Kluge se suicidaron después de que Hitler sospechara de su participación en el complot del 20 de julio contra él.
Günther von Kluge - Walter Model - Alexander Patch - Jean de Lattre Tassigny - Philippe LeclercDragón y la liberación de París
Una flota de 800 barcos aliados desembarcó el Séptimo Ejército del general Alexander Patch en la zona entre Toulon y Cannes el 15 de agosto. El desembarco, la Operación Dragón, fue precedido por tres días de bombardeos y el mayor bombardeo de barco a tierra jamás utilizado en el teatro del Mediterráneo. Las tropas aerotransportadas fueron las primeras en atacar, cortando carreteras detrás de la costa por la noche.
Charles de Gaulle ha presionado persistentemente para que se invada el sur de Francia. Las tropas de la Francia Libre, comandadas por el general de división Jean de Lattre de Tassigny, desempeñaron por primera vez un papel importante. Sus efectivos fueron engrosados por los combatientes de la Resistencia francesa.
La Resistencia también se levantó contra los alemanes en París. Eso le dio a Eisenhower un dilema. Había querido pasar por alto la ciudad por miedo a tener que conquistarla calle por calle al estilo de Stalingrado. La pesadilla de De Gaulle fue otra Varsovia: la Resistencia polaca se había levantado en armas contra los alemanes, pero el Ejército Rojo se negó a acudir en su ayuda, lo que provocó un baño de sangre.
De Gaulle prevaleció, y las fuerzas de la Francia Libre comandadas por el general Philippe Leclerc y que operaban tanques Sherman estadounidenses entraron en la ciudad el 24 de agosto. París fue liberada oficialmente al día siguiente. Los alemanes se retiraron a través del Sena el 30 de agosto.
En el este, los rusos estaban cerca de Prusia Oriental y comenzaron una ofensiva más importante dirigida a Cracovia y la Silesia alemana.
Pero cuando llegaron al río Vístula, Stalin les ordenó que se detuvieran. La Unión Soviética apoyó al comunista Comité Polaco de Liberación Nacional por encima del Ejército Nacional, mucho más grande, pero no prorruso. Este último llamó al Levantamiento de Varsovia, que Stalin necesitaba fracasar para allanar el camino para una toma del poder comunista después de la guerra. Hasta 200.000 polacos murieron en la represión alemana, que duró 63 días. Unas 700.000 personas huyeron y más de la mitad de Varsovia quedó arrasada.
Un levantamiento nacional en Eslovaquia también fue sofocado por la Wehrmacht. El Ejército Rojo estaba activo más al este. Cortó y destruyó la presencia alemana restante en Rumanía, lo que desencadenó un golpe de Estado del rey Miguel I contra el aliado de Hitler, Ion Antonescu. En la vecina Bulgaria, partisanos comunistas capturaron y mataron al príncipe Kiril, simpatizante del Eje.
Fortaleza Alpina
Con los ejércitos aliados avanzando desde tres direcciones, aumentaron los temores de que los nazis pudieran estar preparando una última resistencia en los Alpes. A finales de 1944 y principios de 1945 hubo historias de concentraciones masivas de tropas en la zona, fábricas subterráneas y suministros suficientes para mantener un ejército durante años.
El Alpenfestung resultó ser poco más que propaganda alemana, pero fue eficaz: con el fin de evitar una lucha alemana a muerte, Eisenhower siguió una estrategia de frente amplio en el oeste en lugar de un asalto directo a Berlín. Eso daría tiempo a los soviéticos para llegar primero a la capital alemana. (VER: El reducto nacional alemán que no existió)
Acercándose a Alemania
A finales de 1944, entre dos y tres millones de soldados aliados luchaban contra los alemanes en un frente de 700 kilómetros que se extendía desde la costa del Mar del Norte hasta los boscosos Vosgos. Los combates fluidos de agosto se coagularon en encarnizadas batallas ante las murallas de Aquisgrán, Belfort, Metz y las defensas entrelazadas de la Línea Sigfrido.
Al sur, el Séptimo Ejército de Patch sondeó los antiguos barrancos sangrientos de la Brecha de Belfort. Católicos y protestantes lucharon allí durante la Guerra de los Treinta Años, y Napoleón la defendió con éxito durante 113 días contra los austriacos en 1913-14. La defensa de 103 días de Belfort contra los prusianos en 1870-71 fue un episodio glorioso en otra humillante historia militar francesa. En noviembre, el frente alemán se rompió bajo la presión de Patch, lo que resultó en repentinos avances aliados que liberaron Mulhouse y Estrasburgo, y colocaron fuerzas estadounidenses a lo largo del río Rin.
El Tercer Ejército de Patton asaltó la formidable ciudadela de Metz con sus siete fuertes. El Primer Ejército del teniente general Courtney Hodges atacó las defensas que se extendían desde Aquisgrán hasta el Mosela. Más al norte, en las tierras bajas acuáticas, el Segundo Ejército británico y el Primer Ejército Aerotransportado se apresuraron a flanquear la Línea Sigfrido y capturar los preciosos puertos de los Países Bajos.
Ofensiva de las Ardenas
Hitler no hizo su última resistencia en los Alpes, sino en las Ardenas, el mismo bosque en la frontera de Bélgica y Luxemburgo a través del cual sus ejércitos habían invadido Francia cuatro años y medio antes.
El plan era girar hacia el norte hasta Amberes y dividir a los ejércitos estadounidense y británico, pero la ofensiva solo logró hacer una protuberancia de unos 80 kilómetros en territorio controlado por los aliados. De ahí el nombre estadounidense de "Batalla de las Ardenas".
Los alemanes lanzaron 400.000 hombres a la batalla, con su tanque Tiger II de última generación, aviones a reacción y bombas voladoras. Tomaron por sorpresa al Primer Ejército de los Estados Unidos. Los estadounidenses finalmente pudieron reagruparse en la cresta de Elsenborn al norte y alrededor de Bastogne en el sur, ganando tiempo para que llegaran refuerzos.
Ese, al final, fue el único revés estratégico que Hitler infligió a los aliados: desviar a cuatro ejércitos de sus principales avances hacia el Ruhr y el Sarre. Lejos de obligar a los aliados occidentales a pedir la paz, como esperaba el dictador nazi, simplemente retrasó la invasión de Alemania unas pocas semanas.
Para los alemanes, las consecuencias fueron peores. Habían malgastado sus últimas reservas en una ofensiva desesperada. Las fuerzas restantes en todo el oeste se apresuraron a regresar para defender la Línea Sigfrido, la última esperanza del país.
Al otro lado del Rin
La invasión aliada de Alemania se retrasó otras dos semanas cuando los alemanes inundaron el valle del Rur destruyendo las compuertas de la presa del Rur. El mariscal de campo Gerd von Rundstedt pidió permiso a Hitler para retirarse hacia el este, detrás del Rin, pero se lo negaron. Para cuando el agua bajó, las tropas de Von Rundstedt eran presas fáciles. Los aliados hicieron prisioneros a 280.000 personas.
Ante la insistencia de Hitler, los alemanes lucharon duro para frenar el avance aliado sobre el Rin, lo que probablemente les costó otras 400.000 bajas. Solo retrasó lo inevitable. A finales de marzo, los aliados habían cruzado el Rin en cuatro puntos.
Los británicos se desplegaron hacia el noreste, hacia Hamburgo y Dinamarca. El Noveno Ejército de los Estados Unidos se convirtió en la pinza norte del cerco de la zona industrial del Ruhr, y el Primer Ejército en la pinza sur. El Tercer Ejército de Patton se lanzó hacia el sur, hacia Baviera.
Mapas de la invasión aliada de Alemania
Fase 1. El ataque a través de Ruhr por parte del Noveno y Primer Ejército de EE.UU. abrió la primera fase. Primero los canadienses mantuvieron a los alemanes a la defensiva en el norte. Fase 2. Avanzando hacia el Rin, el Primer Ejército cruzó en Remagen mientras que el Tercer Ejército se dirigió hacia el oeste. Juncture atrapó una gran bolsa de prisioneros. Fase 3. La limpieza del West bank tomó dos bolsas más de prisioneros mientras el Tercer Ejército se coordinaba con el Séptimo Ejército en su flanco derecho. Fase 4. Más allá del Rin, el Primer Ejército atacó desde la cabeza de puente de Remagen hasta Giessen. El tercero cruzó el Rin, embolsando de nuevo a los alemanes. Fase 5. El mayor estallido de todas las batallas culminó cuando el Primer Ejército giró hacia el norte desde Giessen, se unió al avance del Noveno Ejército, aislando al Ruhr.
Último tramo a Berlín
Mapa de la invasión soviética de Alemania, de la revista Life (5 de febrero de 1945)
Churchill y Patton instaron a Eisenhower a que hiciera un esfuerzo por Berlín, pero Bradley advirtió contra ello, calculando que podría costar otras 100.000 bajas mientras que Alemania oriental estaba destinada a ser ocupada por los soviéticos de todos modos. Su cautela prevaleció: Eisenhower ordenó a sus ejércitos que se detuvieran cuando llegaran a los ríos Elba y Mulde.
Los soviéticos comenzaron su ofensiva final el 15 de abril con uno de los mayores bombardeos de artillería en la historia de la guerra, disparando un millón de proyectiles sobre las posiciones alemanas al oeste del Oder. Zhukov envió oleada tras oleada de soldados del Ejército Rojo al otro lado del río mientras continuaban los bombardeos, matando inadvertidamente a algunos de sus propios hombres en el proceso. En el momento en que se abrieron paso, Berlín estaba a solo 90 kilómetros de distancia.
Hitler, que todavía se negaba a rendirse, ordenó a sus generales que reunieran todas las fuerzas que pudieran para la defensa de Berlín. El día de su cumpleaños, el 20 de abril, Zhukov estuvo lo suficientemente cerca como para comenzar a bombardear el centro de la ciudad de Berlín, donde Hitler estaba escondido en un búnker debajo de la Cancillería del Reich. La guarnición defensora de Helmuth Weidling consistía en divisiones del Ejército y de las SS agotadas y desorganizadas, reclutas de las Juventudes Hitlerianas y del Volkssturm mal entrenados, muchos de ellos ancianos. No eran rival para el Ejército Rojo. El 2 de mayo, los defensores de la ciudad se rindieron. Hitler se había suicidado dos días antes.
Restos del Reich
Cuando el sucesor de Hitler, el Gran Almirante Karl Dönitz, se rindió el 8 de mayo, la Alemania nazi todavía controlaba una franja de la costa del Mar del Norte, que se extendía desde el puerto holandés de Rotterdam en el oeste hasta las islas de Dinamarca en el este; casi la totalidad de Noruega; la bolsa de Curlandia en el mar Báltico; y la mayor parte de lo que se convirtió en Austria y la República Checa.
Algunas tropas del Eje también habían resistido en bases de submarinos en el oeste de Francia, en las Islas del Canal, Creta y las Islas del Dodecaneso en el Mar Egeo. Los soldados alemanes en Spitsbergen habían perdido el contacto por radio con Europa y no se rindieron hasta que fueron recogidos por cazadores de focas noruegos el 4 de septiembre, dos días después de que la rendición de Japón en el Pacífico pusiera fin a la Segunda Guerra Mundial.
Mapa de Alemania de 1945
