Hoy nos alejamos del planeta para alunizar en la Luna. El satélite de nuestra Tierra es actualmente codiciado por las superpotencias por motivos que van desde el mero interés científico para el futuro de la especie humana hasta por cuestiones de estrategia militar y económica, un ambicioso proyecto que para los Estados Unidos sería la demostración reivindicativa del predominio sobre potenciales competidores como China y Rusia. ¿Qué tan factible es esto?
Revisemos -en cortos análisis- los planes que van desde la perspectiva de dominación hegemónica de las grandes potencias en el presente y el pasado (Guerra Fría), incluso sobre ciencia ficción propuesta por esos mismos poderosos estados (a pesar de ser ficción -por lo irrealizable en aquellos tiempos- fueron planteados formalmente para su estudio).
Animaciones gráficas del como sería una base lunar. Conforme la ciencia espacial construir una base lunar debe tomar nota entre muchos aspectos las condiciones extremas de la superficie lunar y los bruscos cambios de temperatura entre el día y la noche ya que la Luna carece de una atmósfera importante, esa fina "atmósfera" (compuesta de gases) no controlan los vientos solares, la temperatura durante el día puede estar hasta en 130°C. y las noches pueden descender a -247 °C. (conforme el mayor registro); la falta de una atmósfera protectora implica falta de protección contra la radiación cósmica. La luna con su período de rotación (28 días) brinda dos continuas semanas de luz solar y dos semanas de oscuridad en la mayoría de las latitudes. Otro problema es la poca gravedad lunar que a la larga puede causar problemas como la pérdida muscular y ósea. Cualquier asentamiento lunar permanente debe minimizar estos riesgos y otros.
El Tratado del Espacio Exterior de la ONU (1967) señala que ningún lugar del espacio podrá ser reclamado por ninguna nación. En 1979, el Acuerdo de la Luna (Naciones Unidas) establece que el espacio no debe ser explotado comercialmente. Más de cien estados han suscrito el Tratado, pero como manda la ley del más fuerte, EE.UU, China y Rusia no lo han firmado.
Textualmente el artículo 2 del Tratado sobre el Espacio Exterior dice: “El espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes, no podrán ser objeto de apropiación nacional por reivindicación de soberanía, uso u ocupación, ni de ninguna otra manera”. El Tratado también señala que la Luna o un planeta “son patrimonio común de la humanidad”, a pesar que las primeras bases lunares sean propiedad del estado o de una comunidad de estados (si se crearan con el esfuerzo de varias naciones e incluso empresas), no obstante, la superficie lunar donde se edificaren -jurídicamente- no pertenecerá a nadie...
Como dice una de las fuentes consultadas, los conflictos surgirán así como existen en la Tierra los habrá en la prolífica Luna, "quizá las grandes potencias con su poder a cuestas repliquen su geopolítica a nivel lunar. Sin duda, hay mucho en juego y el derecho internacional espacial se tendrá que adaptar". (La reconquista de la Luna, superpotencias, geopolítica y poder en el espacio)
Estados Unidos a través del programa "Artemis" quiere imponer -como en 1969- una nueva era en la exploración espacial. En 1969 la tripulación del Apolo 11 dejó en la superficie de la Luna una placa: "Aquí, hombres procedentes del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna... Vinimos en paz, en nombre de toda la humanidad". En este siglo XXI Estados Unidos quiere establecer las pautas del cómo explotar los minerales de la Luna en forma asociada. Rusia y China lo han objetado ya que Estados Unidos no tiene derecho a establecer las reglas para el espacio.
La superficie lunar ofrece metales, minerales y otros materiales de utilidad para los terrícolas. "Las investigaciones indican que en el regolito lunar hay, entre otros, aluminio, hierro, titanio, uranio, volframio o molibdeno. Cerca de los polos existen reservas importantes de hielo acuático que podría ser procesadas como fuente de hidrógeno, esencial para el combustible que utilizan los propulsores de los cohetes. Algunos especialistas apuntan que en la Luna sería factible desarrollar una economía del agua. Transportar un kilo del vital líquido a la Estación Internacional cuesta hoy entre 40.000 y 50.000 dólares".
Las misiones que preparan las superpotencias se asemejan a las clásicas películas de ciencia ficción, pero está sucediendo. Estamos en la fase de construir una base lunar habitable para humanos junto a una generación robótica; una posterior fase entrañará utilizar la Luna para el más ambicioso proyecto: llegar a Marte. Los científicos, debido a que nuestro satélite no tiene atmósfera y con baja gravitación indican que es la plataforma ideal para las misiones espaciales como el viaje a Marte, como comparación, una misión desde Luna necesitará seis veces menos combustible que las que salen de la Tierra. La Luna posee grandes cantidades de Helio-3, el combustible termonuclear del futuro.
Los investigadores están analizando las pretensiones lunares de Estados Unidos, Rusia y China, principalmente. Aquí un resumen de esos planes en el siglo XXI.
Estados Unidos
En 2017, el ex presidente Donald Trump autorizó más recursos para la NASA, su plan debía cumplirse antes de que abandone la Casa Blanca, luego de volver a ser reelegido presidente, ese logro debía valorarse como su legado. Su irrealizable sueño era despachar una misión a la Luna para que un hombre y una mujer logren pisar el satélite, planteaba una fecha concreta, no sucedió, pero Trump logró que el Congreso entre a debatir nuevos presupuestos anuales para la NASA de los 21.000 millones de dólares a los 22.600 millones.
Trump logró un cambio direccional de la NASA se volvió a renacer el Consejo Nacional del Espacio para crear "una nueva rama de las fuerzas armadas centrada en operaciones espaciales y supervisada por todo un Comando Espacial". Trump tenía plazos concretos para la Luna, debía ser pisada entre 2025 a 2028, paso previo para una gran expedición a Marte que debía ocurrir a más tardar en 2033 (bajo presión del gobierno de los EEUU ante la competencia de China, la NASA anunció oficialmente que en 2024 una misión espacial llegará a la Luna).
Se logró unificar el trabajo de estudio y desarrollo científico con varias empresas privadas para la misión "Artemis", cuyo propósito sigue siendo llevar una colonia humana a la Luna para experimentos científicos de habitabilidad, el principio de una nueva era en la conquista del espacio. La misión "Artemis III" abordará el Starship de SpaceX para realizar estudios de exploración y experimentos centrados en el inexplorado polo sur lunar como base para la expedición hacia Marte. Es decir, conforme las investigaciones sobre la superficie lunar se verificará si es posible crear una base espacial.
Rusia
A breves rasgos recordemos que la carrera espacial la iniciaron los soviéticos en 1957; el primer satélite artificial, el "Sputnik-1", en órbita, el primer ser vivo en el espacio, la perrita Laika y en 1961 Yuri Gagarin fue el primer humano que viajó al espacio; soviética fue la primera estación espacial la "Salyut" en 1971 (investigación a largo plazo, incluía: cuestiones de la vida en el espacio, experimentos astronómicos y biológicos. La experiencia adquirida en este programa allanó el camino para estaciones multimodales como la Mir y la Estación Espacial Internacional). En septiembre de1959, el "Luna-2" fue el primer aparato que el hombre consiguió estrellar contra la superficie lunar. En octubre de 1959 el "Luna-3" fotografió por primera vez una parte de la cara oculta de la luna. En febrero de 1966, el "Luna-9" se posó suavemente y el "Luna-10" consiguió datos sobre la composición química del satélite empleando rayos gamma. La URSS siguió enviando sondas a la Luna, como el vehículo "Lunojod-1" y la nave del tipo "Soyuz" con tortugas como pasajeros preparando el vuelo pilotado planeado para 1968 con el cosmonauta Alexéi Leónov (nunca se concretó).
Pero los primeros seres humanos que volaron alrededor de la Luna fueron los astronautas estadounidenses del "Apollo-8" en diciembre de 1968. En 1969 la misión "Apollo-11" logró que Neil Armstrong se convirtiera en el primer ser humano que pisó la Luna. La URSS entendió que había perdido la carrera lunar e inició otros proyectos, se enviaron sondas a Venus y Marte, la estación "Salyut" fue reemplazada por la "Mir" hasta marzo de 2001. En noviembre de 1998, el primer módulo de la Estación Espacial Internacional (ISS), el segmento ruso "Zariá", fue lanzado al espacio por un cohete Protón, el segundo componente ruso, el módulo "Zvezdá", en julio de 2000. De los tres miembros de la primera tripulación permanente de la ISS, dos eran rusos y uno estadounidense.
Hasta hace poco, la agencia espacial rusa, a través de las "Soyuz" realizaba los traslados de los cosmonautas rusos, estadounidenses y europeos de la ESA. Roskosmos (agencia espacial rusa) y la ESA colaboraron en el estudio de Marte (programa ExoMars). Los problemas geopolíticos y disputas por los mercados entre EEUU, Rusia y China han cortado aquella colaboración. Hoy predomina el comercio de las empresas privadas, el lanzamiento de satélites artificiales se ha privatizado en EEUU y Europa, así como surge el anunciado turismo espacial.
Rusia confirmó que la nueva ROS -estación orbital rusa- estará operativa en la órbita terrestre en 2027. Para Rusia, la Luna será el primer paso previo a un viaje tripulado rumbo a Marte por lo que sigue planeando poner un cosmonauta en la Luna, para ello moderniza los propulsores de sus naves y los sistemas electrónicos, esto podría ser posible en 2030, la industria espacial rusa alista una nave para seis cosmonautas que debía ser probada en 2022.
Nota: Sería interesante que el lector repase un ilustrativo post de este blog para conocer con mayor detalle a La Unión Soviética en el espacio.
China
China es quien ha puesto un gran ímpetu para llegar a la Luna, desde 2016 China apertura su industria espacial a empresas privadas que han invertido más de 10.000 millones de yuanes (1.500 millones de dólares) al año. La meta es pisar la Luna alrededor de 2035 impulsando el programa espacial con cinco misiones tripuladas.
Ha enviado dos sondas no tripuladas, en 2007 lanzó el módulo "Chang´e-1" alrededor de la Luna para estudiar su superficie. La sonda "Chang´e-3" alunizó en diciembre de 2013, el "Yutu", vehículo de seis ruedas, fue desplegado para fotografíar el relieve y buscar recursos minerales. En 2019, la sonda china, "Chang´e-4", llegó a la cara oculta de la Luna por primera vez, la sonda desplegó un vehículo que salió al exterior para tomar muestras minerales y llevar a cabo varios experimentos, así como observar las estrellas. "Esta misión llevó a la Luna semillas de algodón, aceite de colza, y flores para plantarlas allí. En caso de que crezcan y sean viables, sería un paso decisivo en la conquista del espacio. Dotada con cámaras fotográficas, radares y espectrómetros, la sonda se propone estudiar la composición del terreno y la radiación lunar, que los científicos chinos quieren conocer antes de mandar las misiones tripuladas previstas para los próximos años". (ABC)
La misión no tripulada a la Luna, llamada "Chang'e 5", recolectó muestras de rocas; además sorprendió colocando una bandera china en la superficie lunar, más grande que las banderas estadounidenses anteriores. El gran objetivo es la conquista de las estrellas desde la Luna, planea construir una base de radar habitada, por ello la búsqueda de hielo y helio. Para ello son decisivos los experimentos con plantas en la nueva estación espacial "Tiangong" (Palacio Celestial), en 2021 China puso en órbita el primer módulo y completado en 2022, posee su propia energía, propulsión, sistemas de soporte vital y viviendas (reemplaza al "Tiangong-1", laboratorio espacial que estuvo en órbita hasta 2018).
En 2020 Pekín lanzó una sonda no tripulada a Marte y dentro de unos años aspira tomar muestras de asteroides cercanos a la Tierra, así como enviar sondas para recolectar muestras de Marte y Júpiter. No todo son éxitos, en 2021 parte de un cohete chino se salió de órbita estrellándose en el Océano Atlántico y dos lanzamientos espaciales fracasaron en 2020.
El último paso de China para convertirse en una superpotencia espacial en las próximas décadas inició con la misión de tres astronautas para trabajar en la nueva estación espacial. Para 2023 está planeado lanzar el telescopio espacial "Xuntian" que estará cerca de la estación espacial y podrá acoplarse para su mantenimiento y carga energética.
China aspira que su nueva estación espacial sustituya a la Estación Espacial Internacional (ISS), que dejará de operar en 2031. Por el momento los astronautas chinos están excluidos de la ISS, EEUU prohíbe que la NASA comparta sus datos con China.
Otros
La Agencia Espacial Europea trabaja con la NASA en misiones a la Luna, también planea una red de satélites lunares para facilitar la comunicación de los astronautas con la Tierra. Japón, Corea del Sur, India y los Emiratos Árabes Unidos también están trabajando en sus propias misiones lunares. India ya lanzó su segunda gran misión a la Luna y quiere tener su propia estación espacial para 2030.
¿Planes de ficción?
Un aspecto rara vez expuesto es que siempre han existido elementos altamente secretos en los esquemas estadounidenses y soviéticos, que incluyen los planes militares de Estados Unidos como el fracasado proyecto "Guerra de las Galaxias". EEUU puso gran empeño y recursos en la Strategic Defense Iniciative (SDI) -Iniciativa de Defensa Estratégica- mejor conocida como "Guerra de las Galaxias", ordenado por el ex presidente estadounidense Ronald Reagan en 1983. El SDI debía ser capaz de defender los Estados Unidos en caso de un ataque nuclear con un "escudo defensivo" como contramedida, se propuso investigar y desarrollar armamento con tecnología avanzada espacial y terrestre, al mejor estilo de la ciencia ficción en el cine. Defensa antimisiles operativa desde el espacio capaz de detectar la trayectoria de misiles estratégicos atacantes y capacidad para destruirlos en plena trayectoria.
Cuarenta años despues de la orden de Reagan, la "Guerra de las Galaxias" no puede desarrollarse, sigue siendo ficción, los científicos señalan que no es posible lograrlo en nuestro tiempo, así como tampoco se han inventado ciertas armas futuristas (cañones de rayos laser instalados en satélites de guerra, promocionados por los Estados Unidos, como el esquema de arriba).
Lo que si está en pleno desarrollo son los nuevos misiles hipersónicos (más veloz que Mach 5); por ejemplo, el "Avangard" ruso puede volar a través de la atmósfera superior en lugar del espacio exterior como los ICBM, podrían no ser detectados por los radares de alerta temprana a medida que avanzan en el espacio. Al parecer, fue la respuesta rusa al fracasado proyecto de "Guerra de las Galaxias".
Se ha planeado la posibilidad de realizar pruebas nucleares en el espacio, o usar la Luna para reflejar señales con fines militares o de inteligencia, o análisis y estimaciones de inteligencia de Estados Unidos de las misiones soviéticas y sus intenciones de aterrizar un hombre en la superficie lunar, conforme se detalla minuciosamente en la publicación del Archivo de Seguridad Nacional sobre registros previamente desclasificados, en "Soldiers, Spies and the Moon: Secret U.S. and Soviet Plans from the 1950s and 1960s", The National Security Archive, 20 July 2014 (Soldados, espías y la luna: planes secretos estadounidenses y soviéticos de las décadas de 1950 y 1960) los documentos desclasificados reflejan el lado encubierto de los programas lunares. (Ver en las notas referenciales el enlace de estos documentos)
Vale la pena citar a nuestro conocido Nick Ottens, de Never Was Magazine, en "Defending a Moon Base with Nuclear Grenades" (Defendiendo una base lunar con granadas nucleares), el autor señala que suena como una fantasía atomicpunk, pero fue un proyecto real.
"Un estudio de viabilidad de 1959, cuyo nombre en código era Proyecto Horizon, abogaba por un puesto avanzado lunar, tripulado por una docena de soldados, para mantener la Luna fuera de las manos soviéticas.
Construirlo no sería poca cosa. Horizon proyectó que se necesitarían 147 lanzamientos de cohetes Saturno A-1 para llevar materiales de construcción a la órbita terrestre baja, donde se ensamblarían en una estación espacial especialmente diseñada antes de ser transportados a la Luna. Allí, los primeros soldados lunares tendrían que construir su propia base utilizando un vehículo lunar multipropósito similar a un tractor. La base en sí estaría en un tubo subterráneo y alimentada por un reactor nuclear.
El costo total se estimó en seis mil millones de dólares (6 billones). A modo de comparación, el programa Apolo terminaría costando a los Estados Unidos $ 20 mil millones.
Ilustraciones de la base lunar estadounidense del informe del Proyecto Horizon. Arriba: La base - Vehículo lunar (Tractor American Moon) - Abajo: Base lunar estadounidense subterránea -Reactor nuclear estadounidense en la Luna. (Never Was Magazine)
La base estaba destinada a ser operativa a finales de 1966. Estaría rodeado por minas Claymore, que se consideraron las más adecuadas para perforar trajes de presión, mientras que la tripulación estaría armada con cañones nucleares M-29 Davy Crockett. Nada salió de Horizon. El presidente Dwight Eisenhower lo guardó en un cajón y luego le dio la responsabilidad del programa espacial estadounidense a una nueva agencia civil: la NASA".
¿Quién protegerá a la Luna?...