extracto del libro "The Myth of the Good War: America in the Second World War", edición revisada, James Lorimer, Toronto, 2015.
Notas previas del autor
La batalla de Moscú, diciembre de 1941 fue el punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial. La victoria del Ejército Rojo frente a Moscú fue la gran ruptura ...
Claramente, entonces, en algún momento entre fines de 1940 y 1944, la marea había cambiado dramáticamente. Pero, ¿cuándo y dónde? En Normandía en 1944, según algunos; en Stalingrado, durante el invierno de 1942-43, según otros. En realidad, la marea cambió en diciembre de 1941 en la Unión Soviética, más específicamente, en la llanura árida al oeste de Moscú. Como ha dicho un historiador alemán, experto en la guerra contra la Unión Soviética: “Esa victoria del Ejército Rojo (frente a Moscú) fue sin duda la mayor ruptura (Zäsur) de toda la guerra mundial”.
Que la Unión Soviética fuera el escenario de la batalla que cambió el curso de la Segunda Guerra Mundial, no debería sorprender. La guerra contra la Unión Soviética era la guerra que Hitler había querido desde el principio, como había dejado muy claro en las páginas de Mein Kampf, escrito a mediados de la década de 1920. (Pero una Ostkrieg, una guerra en el este, es decir, contra los soviéticos, fue también el objeto del deseo de los generales alemanes, de los principales industriales de Alemania y de otros "pilares" del establecimiento alemán). De hecho, como un historiador alemán ha demostrado recientemente, era una guerra contra la Unión Soviética, y no contra Polonia, Francia o Gran Bretaña, lo que Hitler había querido desatar en 1939.
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El 11 de agosto de 1939, Hitler explicó a Carl J. Burckhardt, un funcionario de la Liga de Naciones, que
"Todo lo que emprendió fue dirigido contra Rusia", y que "si Occidente (es decir, los franceses y los británicos) es demasiado estúpido y demasiado ciego para comprender esto, se vería obligado a llegar a un entendimiento con los rusos, girar y derrotar a Occidente, y luego volver con todas sus fuerzas para asestar un golpe contra la Unión Soviética”.
De hecho, esto es lo que sucedió. Occidente resultó ser "demasiado estúpido y ciego", como Hitler lo vio, para darle "mano libre" en el este, por lo que hizo un trato con Moscú - el infame "Pacto Hitler-Stalin" - y luego desató la guerra contra Polonia, Francia y Gran Bretaña. Pero su objetivo final siguió siendo el mismo: atacar y destruir la Unión Soviética lo antes posible. Hitler y los generales alemanes estaban convencidos de que habían aprendido una lección importante de la Primera Guerra Mundial. Desprovista de las materias primas, como el petróleo y el caucho, necesarias para ganar una guerra moderna, Alemania no podía ganar la nueva edición prevista de la "Gran Guerra". Para ganar una guerra así, Alemania tendría que ganarla rápido, muy rápido. Así nació el concepto de blitzkrieg, es decir, la idea de guerra (Krieg) veloz como un rayo (Blitz).
Blitzkrieg significaba guerra motorizada, por lo que, en preparación para tal guerra, Alemania, durante los años treinta, puso en marcha cantidades masivas de tanques y aviones, así como camiones para transportar tropas. Además, se importaron y almacenaron cantidades gigantescas de petróleo y caucho. Como hemos visto, gran parte de este petróleo se compró a corporaciones estadounidenses, algunas de las cuales también tuvieron la amabilidad de poner a disposición la "receta" para producir combustible sintético a partir del carbón. En 1939 y 1940, este equipo permitió a la Wehrmacht y la Luftwaffe abrumar las defensas polacas, holandesas, belgas y francesas con miles de aviones y tanques en cuestión de semanas; la blitzkriege, "las guerras a la velocidad del rayo", fueron seguidas invariablemente por la blitzsiege, "victorias a la velocidad del rayo".
Las victorias contra Polonia, Francia, etcétera, fueron lo suficientemente espectaculares, pero no proporcionaron a Alemania mucho botín en forma de petróleo y caucho de vital importancia. En cambio, la "guerra relámpago" en realidad agotó las reservas acumuladas antes de la guerra. Afortunadamente para Hitler, en 1940 y 1941 Alemania pudo seguir importando petróleo de los todavía neutrales Estados Unidos, principalmente a través de otros países neutrales (y amigos) como la España de Franco. Además, según los términos del Pacto Hitler-Stalin, la propia Unión Soviética también suministró petróleo a Alemania con bastante generosidad. Sin embargo, fue muy preocupante para Hitler que, a cambio, Alemania tuviera que suministrar a la Unión Soviética productos industriales de alta calidad y tecnología militar de última generación, que fue utilizada por los soviéticos para modernizar su ejército y mejorar su capacidad militar. Otro dolor de cabeza para Hitler fue el hecho de que los términos de su trato con los soviéticos le habían permitido a estos últimos ocupar el este de Polonia, desplazando así su frontera y sus defensas, unos cientos de kilómetros al oeste, haciendo que la marcha planificada a Moscú fuera mucho más larga para el ejército alemán. (Como la Wehrmacht llegó a las afueras de Moscú a finales de 1941, se puede argumentar que probablemente habrían tomado la ciudad, y quizás ganado la guerra, si hubieran podido lanzar su ataque desde posiciones más al este).
En 1939, Hitler había archivado a regañadientes su plan de guerra contra la Unión Soviética. Pero lo resucitó muy poco después de la derrota de Francia, en el verano de 1940. Unos meses más tarde, el 18 de diciembre, se dio una orden formal para preparar planes para tal ataque, que se denominaría Operación Barbarroja.
Para 1940 nada había cambiado en lo que a Hitler se refería: "El verdadero enemigo era el del este". Hitler simplemente no quería esperar mucho más antes de darse cuenta de la gran ambición de su vida, es decir, destruir el país que había definido como su archienemigo en Mein Kampf. Además, sabía que los soviéticos estaban preparando frenéticamente sus defensas para un ataque alemán que, como sabían muy bien, llegaría tarde o temprano. (La idea de que, debido a su pacto de no agresión de 1939, La Alemania nazi y la Unión Soviética eran “aliados” amistosos, es un error irremediable). Dado que la Unión Soviética se fortalecía día a día, el tiempo obviamente no estaba del lado de Hitler. ¿Cuánto más podría esperar antes de que se cerrara la ventana de la oportunidad? Además, librar una guerra relámpago contra la Unión Soviética prometía proporcionar a Alemania los recursos virtualmente ilimitados de ese enorme país, incluido el trigo ucraniano para proporcionar a la población de Alemania, que experimenta escasez de guerra, con abundancia de alimentos; minerales como el carbón, a partir del cual se pueden producir aceite sintético y caucho; y, por último, pero ciertamente no menos importante, los ricos campos petrolíferos de Bakú y Grozny, donde los Panzers y Stukas, que consumen mucha gasolina, podrían llenar sus tanques hasta el borde en cualquier momento. Armado con estos activos, Entonces sería un asunto sencillo para Hitler ajustar cuentas con Gran Bretaña, comenzando, por ejemplo, con la captura de Gibraltar. Alemania sería finalmente una auténtica potencia mundial, invulnerable dentro de una "fortaleza" europea que se extiende desde el Atlántico hasta los Urales, poseída de recursos ilimitados y, por lo tanto, capaz de ganar incluso guerras largas e interminables contra cualquier antagonista, incluido Estados Unidos, en una de las futuras "guerras de los continentes" evocadas en la febril imaginación de Hitler.
Hitler y sus generales confiaban en que la guerra relámpago que se preparaban para desatar contra la Unión Soviética sería tan exitosa como lo habían sido sus anteriores guerras relámpago contra Polonia y Francia. Consideraban a la Unión Soviética como un "gigante con pies de barro", cuyo ejército, presumiblemente decapitado por las purgas de Stalin a fines de la década de 1930, no era "más que una broma", como dijo el propio Hitler en una ocasión. Para luchar y, por supuesto, ganar las batallas decisivas, permitieron una campaña de cuatro a seis semanas, posiblemente seguida de algunas operaciones de limpieza, durante las cuales los restos del anfitrión soviético “serían perseguidos a través del país como un montón de cosacos apaleados". En cualquier caso, Hitler se sintió sumamente confiado y, en vísperas del ataque, "se imaginó a sí mismo al borde del mayor triunfo de su vida".
En Washington y Londres, los expertos militares también creían que la Unión Soviética no sería capaz de oponer una resistencia significativa al monstruo nazi, cuyas hazañas militares de 1939-1940 le habían ganado una reputación de invencibilidad. Los servicios secretos británicos estaban convencidos de que la Unión Soviética sería "liquidada dentro de ocho a diez semanas", y el jefe del Estado Mayor Imperial afirmó que la Wehrmacht cortaría al Ejército Rojo "como un cuchillo caliente en la mantequilla", y que el Ejército Rojo sería acorralado "como ganado". Según la opinión de expertos en Washington, Hitler "aplastaría a Rusia como un huevo".
El ataque alemán se inició el 22 de junio de 1941, en las primeras horas de la mañana. Tres millones de soldados alemanes y casi 700.000 aliados de la Alemania nazi cruzaron la frontera. Su equipo consistía en 600.000 vehículos de motor, 3.648 tanques, más de 2.700 aviones y poco más de 7.000 piezas de artillería. Al principio, todo salió según lo planeado. Se perforaron enormes agujeros en las defensas soviéticas, se lograron rápidamente conquistas territoriales impresionantes y cientos de miles de soldados del Ejército Rojo murieron, resultaron heridos o fueron hechos prisioneros en una serie de espectaculares "batallas de cerco". El camino a Moscú parecía estar abierto. Sin embargo, demasiado pronto se hizo evidente que la guerra relámpago en el este no sería el juego de niños que se esperaba. Frente a la máquina militar más poderosa de la tierra, el Ejército Rojo, como era de esperar, recibió una gran paliza, pero, como el ministro de propaganda, Joseph Goebbels, confió a su diario el 2 de julio, también opuso una dura resistencia y respondió muy duramente en numerosas ocasiones.
El general Franz Halder, en muchos sentidos el "padrino" del plan de ataque de la Operación Barbarroja, reconoció que la resistencia soviética era mucho más fuerte que cualquier cosa que los alemanes habían enfrentado en Europa Occidental. Los informes de la Wehrmacht mencionaron una resistencia "dura", "dura" e incluso "salvaje", lo que provocó grandes pérdidas de hombres y equipos en el lado alemán. Más a menudo de lo esperado, las fuerzas soviéticas lograron lanzar contraataques que frenaron el avance alemán. Algunas unidades soviéticas se escondieron en las vastas marismas de Pripet y en otros lugares, organizaron una guerra partisana mortal y amenazaron las largas y vulnerables líneas de comunicación alemanas. También resultó que el Ejército Rojo estaba mucho mejor equipado de lo esperado. Los generales alemanes estaban "asombrados", escribe un historiador alemán, por la calidad de las armas soviéticas como el lanzacohetes Katyusha (también conocido como "Órgano de Stalin") y el tanque T-34. Hitler estaba furioso porque sus servicios secretos no se habían enterado de la existencia de algunas de estas armas.
El mayor motivo de preocupación, en lo que respecta a los alemanes, era el hecho de que el grueso del Ejército Rojo logró retirarse en un orden relativamente bueno y eludió la destrucción en una gran batalla de cerco, en el tipo de repetición de Cannas o Sedán que Hitler y sus generales habían soñado. Los soviéticos parecían haber observado y analizado cuidadosamente los éxitos de la guerra relámpago alemana de 1939 y 1940 y haber aprendido lecciones útiles. Debieron haber notado que en mayo de 1940 los franceses habían concentrado la mayor parte de sus fuerzas tanto en la frontera como en Bélgica, lo que hizo posible que la maquinaria de guerra alemana los cercara. (Las tropas británicas también quedaron atrapadas en este cerco, pero lograron escapar a través de Dunkerque). Los soviéticos dejaron algunas tropas en la frontera, por supuesto, y estas tropas sufrieron previsiblemente las mayores pérdidas de la Unión Soviética durante las etapas iniciales de Barbarroja. Pero, contrariamente a lo que afirman historiadores como Richard Overy, el grueso del Ejército Rojo fue retenido en la retaguardia, evitando quedar atrapado.
Fue esta "defensa en profundidad" - facilitada por la adquisición de un "glacis", un "respiro" territorial, en Polonia en 1939 - lo que frustró la ambición alemana de destruir al Ejército Rojo en su totalidad. Como escribiría el mariscal Zhukov en sus memorias, "la Unión Soviética habría sido aplastada si hubiéramos organizado todas nuestras fuerzas en la frontera".
Ya a mediados de julio, cuando la guerra de Hitler en el este comenzó a perder sus cualidades Blitz, innumerables alemanes, tanto militares como civiles, tanto de rango bajo como alto, incluido el propio Hitler, perdieron la fe en una victoria rápida. Y a finales de agosto, en un momento en que Barbarroja debería haber estado disminuyendo, el alto mando de la Wehrmacht (Oberkommando der Wehrmacht, o OKW) reconoció que tal vez ya no sería posible ganar la guerra en 1941. Un problema importante era el hecho de que, cuando Barbarroja comenzó el 22 de junio, los suministros disponibles de combustible, llantas, repuestos, etcétera, eran lo suficientemente buenos para solo unos dos meses. Esto se consideró suficiente porque se esperaba que dentro de dos meses la Unión Soviética estaría de rodillas y sus recursos ilimitados, tanto productos industriales como materias primas, estarían disponibles para los alemanes. Sin embargo, a finales de agosto, las puntas de lanza alemanas no estaban ni cerca de esas regiones distantes de la Unión Soviética donde se podía conseguir el petróleo, el más preciado de todos los productos marciales. Si los tanques lograron seguir avanzando, aunque cada vez más lentamente, en las aparentemente interminables extensiones rusas y ucranianas, fue en gran medida por medio de combustible y caucho importados de los EE. UU., a través de España y la Francia ocupada.
Las llamas del optimismo volvieron a estallar en septiembre, cuando las tropas alemanas capturaron Kiev y, más al norte, avanzaron en dirección a Moscú. Hitler creía, o al menos pretendía creer, que el fin de los soviéticos estaba ahora cerca. En un discurso público en el Sportpalast de Berlín el 3 de octubre, declaró que la guerra del este prácticamente había terminado. Y la Wehrmacht recibió la orden de dar el golpe de gracia lanzando la Operación Typhoon (Unternehmen Taifun), una ofensiva destinada a tomar Moscú. Sin embargo, las probabilidades de éxito parecían cada vez más escasas, ya que los soviéticos estaban trayendo afanosamente unidades de reserva del Lejano Oriente. (Habían sido informados por su espía maestro en Tokio, Richard Sorge, que los japoneses, cuyo ejército estaba estacionado en el norte de China, ya no estaban considerando atacar las fronteras vulnerables de los soviéticos en el área de Vladivostok. Para empeorar las cosas, los alemanes ya no disfrutaban de superioridad en el aire, particularmente sobre Moscú. Además, no se podían traer suficientes suministros de municiones y alimentos desde la retaguardia hacia el frente, ya que las largas filas de suministros se veían severamente obstaculizadas por la actividad partisana. Finalmente, hacía frío en la Unión Soviética, aunque no más de lo habitual en esa época del año. Pero el alto mando alemán, confiado en que su guerra relámpago del este terminaría a finales del verano, no había proporcionado a las tropas el equipo necesario para luchar en la lluvia, el barro, la nieve y las gélidas temperaturas de un otoño e invierno rusos.
Tomar Moscú se perfilaba como un objetivo extremadamente importante en la mente de Hitler y sus generales. Se creía, aunque probablemente erróneamente, que la caída de su capital “decapitaría” a la Unión Soviética y provocaría así su colapso. También parecía importante evitar que se repitiera el escenario del verano de 1914, cuando el aparentemente imparable avance alemán hacia Francia se había detenido in extremis en las afueras del este de París, durante la Batalla del Marne. Este desastre, desde la perspectiva alemana, le había robado a Alemania una victoria casi segura en las etapas iniciales de la Gran Guerra y la había obligado a una larga lucha que, sin recursos suficientes y bloqueada por la marina británica, estaba condenada a perder. Esta vez, en una nueva Gran Guerra luchó contra un nuevo archienemigo, la Unión Soviética, no habría ningún "milagro del Marne", es decir, ninguna derrota en las afueras de la capital y, por lo tanto, Alemania no tendría que luchar una vez más, sin recursos y bloqueada, un conflicto largo y prolongado que estaría condenado a perder. A diferencia de París, Moscú caería, la historia no se repetiría y Alemania acabaría saliendo victoriosa. O eso esperaban en el cuartel general de Hitler.
La Wehrmacht siguió avanzando, aunque muy lentamente, ya mediados de noviembre algunas unidades se encontraban a solo treinta kilómetros de la capital. Pero las tropas ahora estaban totalmente exhaustas y se estaban quedando sin suministros. Sus comandantes sabían que era simplemente imposible tomar Moscú, por tentadoramente cerca que estuviera la ciudad, y que incluso hacerlo no les daría la victoria. El 3 de diciembre, varias unidades abandonaron la ofensiva por iniciativa propia. En cuestión de días, sin embargo, todo el ejército alemán frente a Moscú simplemente se vio obligado a ponerse a la defensiva. De hecho, el 5 de diciembre, a las tres de la mañana, en condiciones de frío y nieve, el Ejército Rojo lanzó de repente un gran contraataque bien preparado. Las líneas de la Wehrmacht fueron perforadas en muchos lugares, y los alemanes retrocedieron entre 100 y 280 kilómetros con grandes pérdidas de hombres y equipos. Sólo con gran dificultad pudo evitarse un cerco catastrófico.
El 8 de diciembre, Hitler ordenó a su ejército que abandonara la ofensiva y pasara a posiciones defensivas. Culpó de este revés a la supuestamente inesperada llegada temprana del invierno, se negó a retroceder más hacia la retaguardia, como sugirieron algunos de sus generales, y propuso atacar nuevamente en la primavera. Así terminó la guerra relámpago de Hitler contra la Unión Soviética, la guerra que, si hubiera salido victoriosa, habría realizado la gran ambición de su vida, la destrucción de la URSS. Más importante aún, tal victoria también habría proporcionado a la Alemania nazi suficiente petróleo y otros recursos para convertirla en una potencia mundial virtualmente invulnerable. Como tal, la Alemania nazi probablemente habría sido capaz de acabar con la obstinada Gran Bretaña, incluso si Estados Unidos se hubiera apresurado a ayudar a su primo anglosajón, que, a principios de diciembre de 1941, aún no estaba en el juego.
Entonces, se suponía que un blitzsieg, es decir, una rápida victoria contra la Unión Soviética, habría hecho imposible una derrota alemana, y con toda probabilidad lo habría sido. (Probablemente sea justo decir que si la Alemania nazi hubiera derrotado a la Unión Soviética en 1941, Alemania todavía sería hoy la hegemonía de Europa, y posiblemente también de Oriente Medio y África del Norte). Sin embargo, la derrota en la Batalla de Moscú en diciembre de 1941 significó que el blitzkrieg de Hitler no produjo el esperado blitzsieg. En la nueva “Batalla del Marne” justo al oeste de Moscú, la Alemania nazi sufrió la derrota que hizo imposible la victoria, no solo la victoria contra la propia Unión Soviética, sino también la victoria contra Gran Bretaña y la victoria en la guerra en general.
Teniendo en cuenta las lecciones de la Primera Guerra Mundial, Hitler y sus generales sabían desde el principio que, para ganar la nueva Gran Guerra que habían desatado, Alemania tenía que ganar rápido, a la velocidad del rayo. Pero el 5 de diciembre de 1941, se hizo evidente para todos los presentes en la sede de Hitler que no se produciría un bombardeo relámpago contra la Unión Soviética y que Alemania estaba condenada a perder la guerra, si no antes, más tarde.
Según el general Alfred Jodl, jefe del personal de operaciones del OKW, Hitler se dio cuenta de que ya no podía ganar la guerra. Y así se puede argumentar, como lo ha hecho un historiador alemán, experto en la guerra contra la Unión Soviética, que el éxito del Ejército Rojo frente a Moscú fue sin duda la “gran ruptura” (Zäsur) del mundo entero.
En otras palabras, se puede decir que la marea de la Segunda Guerra Mundial cambió el 5 de diciembre de 1941. Sin embargo, como las mareas reales cambian no repentinamente sino gradualmente e imperceptiblemente, la marea de la guerra cambió no en un solo día, sino en un período de días, semanas e incluso meses, en el período de aproximadamente tres meses que transcurrió entre el (finales) verano de 1941 y principios de diciembre de ese mismo año. La marea de la guerra en el este cambió gradualmente, pero no lo hizo de manera imperceptible. Ya en agosto de 1941, observadores astutos habían comenzado a dudar de que una victoria alemana, no solo en la Unión Soviética sino en la guerra en general, todavía perteneciera al reino de las posibilidades. El Vaticano bien informado, por ejemplo, inicialmente muy entusiasmado con la "cruzada" de Hitler contra la patria soviética del bolchevismo "impío", comenzó a expresar una gran preocupación por la situación en el este a fines del verano de 1941; a mediados de octubre, llegó a la conclusión de que Alemania perdería la guerra. Asimismo, a mediados de octubre, los servicios secretos suizos informaron que "los alemanes ya no pueden ganar la guerra". A fines de noviembre, una especie de derrotismo había comenzado a infectar a las altas esferas de la Wehrmacht y del Partido Nazi. Incluso mientras instaban a sus tropas a avanzar hacia Moscú, algunos generales opinaron que sería preferible hacer propuestas de paz y terminar la guerra sin lograr la gran victoria que parecía tan segura al comienzo de la Operación Barbarroja.
Cuando el Ejército Rojo lanzó su devastadora contraofensiva el 5 de diciembre, el propio Hitler se dio cuenta de que perdería la guerra. Pero no estaba dispuesto a que el público alemán lo supiera. Las malas noticias del frente cerca de Moscú se presentaron al público como un revés temporal, atribuido a la llegada anticipada del invierno supuestamente inesperado y / o a la incompetencia o cobardía de ciertos comandantes. Fue solo un buen año después, después de la catastrófica derrota en la Batalla de Stalingrado durante el invierno de 1942-43, que el público alemán y el mundo entero se dieron cuenta de que Alemania estaba condenada; razón por la cual aún hoy muchos historiadores creen que la marea cambió en Stalingrado.